국가정보원이 장성택 전 북한 국방위원회 부위원장의 ‘실각’ 가능성을 공개한 지 나흘째인 6일 대통령 직속 자문기구인 민주평화통일자문회의가 ‘2014년 통일·대북정책 과제와 방향’을 주제로 개최한 남북관계·언론인 대토론회 취재를 위해 제주도에 있었다. 토론회 다음날 서울행 비행기를 타기에 앞서 행사 참석자들과 함께 서귀포의 제주 한림공원을 방문할 기회가 있었다.

아열대 식물과 아름다운 산야초가 만발한 산책로가 펼쳐진 한림공원은 제주도의 ‘포근한 겨울’을 만끽할 수 있는 최적의 장소였다. 여유롭게 공원 산책을 즐기던 중 표지석 하나가 눈에 들어왔다. 북한 인공기가 새겨진 표지석이었다. 북한 고위급 경제시찰단 일행은 2002년 11월 2일 방문 마지막 일정으로 이 공원을 찾아 카나리아야자 나무 한 그루를 심었다. 경제시찰단을 이끈 인물은 북한 화폐개혁 실패의 책임을 지고 2010년 처형된 박남기 국가경제위원회 위원장이었다. 박남기 일행은 공원 방문 기념식수를 한 뒤 방명록에 ‘통일의 화원을 아름답게 가꾸어 나갑시다’라는 글귀를 남겼다. 표지석에 담긴 박남기 일행 기념사진에는 당시 노동당 제1부부장이던 장성택도 포함되어 있었다.

김민서 외교안보부 기자

그 표지석을 볼 때만 해도 장성택이 형장의 이슬로 사라질 줄 상상조차 하지 못했다. ‘백두 혈통’인 김경희 노동당 비서의 남편으로 김정은 국방위원회 제1위원장의 고모부인 만큼 죽이지는 못할 것이라는 전망이 지배적이었다. 전문가들의 예상은 빗나갔다. 북한이 장성택에게 사형을 선고하고 집행한 사실을 밝히며 공개한 그의 마지막 모습은 처참했다. 국가안전보위부 특별군사재판 법정에 선 장성택은 포승줄에 양손이 묶인 채로 왼쪽 눈두덩과 손등에는 시퍼런 멍이 들어있었다. 수척한 몰골로 체념한 듯 두 눈을 감은 장성택의 모습은 극단적 공포감을 조성해 정권 유지에 나설 수밖에 없는 김정은 체제의 암울한 현실을 반영한다.

박남기와 장성택. 두 사람은 출신 성분과 배경은 다르지만 북한의 대표적 경제통으로, 비합리적이고 시대착오적인 북한 체제에서 고사 위기에 내몰린 경제의 해법을 누구보다 잘 알 만한 인물이었다. 김정은 체제 출범 이후 국내외 전문가들은 북한 개혁·개방 움직임을 주도할 만한 인물로 장성택을 주목했으며 기대감을 가졌던 게 사실이다. 북한은 장성택이 ‘개만도 못한 추악한 인간쓰레기’라며 국가경제가 혼란에 빠진 모든 책임을 그에게 돌렸다. 장성택과 여러 차례 만난 적이 있는 전직 안보분야 고위 관계자는 “그나마 북한에서 말이 통할 만한 사람이었다”며 안타까워했다.

박남기도, 장성택도 비극적 결말을 맞이했다. 이제 남아 있는 북한의 경제사령탑은 박봉주 내각 총리다. 경제 성과가 좋지 않으면 그 책임을 또 박봉주에게 뒤집어씌울지, 그런다고 핵 개발에만 집착해온 북한 체제의 후진성이 경제위기를 초래한 ‘원흉’이라는 진실이 가려질지는 의문이다. 정치적 후견인마저 제거했으니 이제 모든 책임은 김정은 홀로 져야 한다.

김민서 외교안보부 기자