지난 토요일 오전 모처럼 서울 광진구와 경기 구리시에 걸쳐 있는 아차산을 찾았다. ‘저질 체력’이 마음에 걸린 데다 정신마저 찌뿌둥해 힐링이 필요했다. 집과 가까운 아차산은 해발 287m로 야트막하지만 경치는 수려하다. 산을 오르며 한강 주변 풍경을 조망하는 맛도 괜찮다. 역사적 의미도 남다르다. 삼국시대에는 고구려, 백제, 신라가 한강 유역을 차지하려고 각축을 벌인 전략적 요충지였다. 산을 지키던 고구려 온달 장군과 평강공주에 대한 전설도 많이 남아 있다. 그래서인지 가벼운 산행을 즐기는 등산객의 선호도가 높다.

그날도 쌀쌀한 날씨에 아랑곳하지 않고 많은 등산객이 등산로 입구를 드나들었다. 나는 여느 때처럼 산 초입의 약수터에서 물을 마신 뒤 발걸음을 재촉했다. 등산코스를 본격적으로 밟으려는 순간 ‘무장애길’이라고 적힌 푯말이 눈에 들어왔다. 푯말이 꽂힌 자리는 아차산에 올 때마다 훼손된 등산로를 보수 중인 것으로 생각했던 곳이다. 공사 자재가 뒹굴던 현장은 새 목재를 가지런히 깐 바닥과 보행자 안전용 난간이 촘촘히 박힌 길로 바뀌어 있었다.

이강은 사회부 기자

‘무장애길이 뭐지? 장애인을 위한 등산로란 얘긴가?’ 궁금하면 와서 보라는 듯 어른 키만 한 안내판이 손짓했다. ‘광진둘레길’ 소개와 함께 무장애길(평강교∼휴게데크 0.5㎞) 시점을 알리는 내용이었다.

“이곳은 등산이 어려운 장애인 및 노약자 등도 휠체어, 유모차를 이용해 산책하며 숲의 정취를 느낄 수 있도록 조성된 무장애길 구간입니다. 휠체어, 유모차를 이용하시는 분들은 휴게데크까지 이용가능합니다.”

아차산과 인근 용마산 자락을 잇는 총 3.7㎞ 구간의 ‘아차산 둘레길’ 중 7분의 1 구간을 장애인과 노약자를 위해 배려한 것이다. 마음 씀씀이가 흐뭇했다. 자연스레 발걸음을 무장애길로 틀었다. 적당한 간격으로 벤치가 설치됐고, 난간 손잡이 곳곳에 시각장애인의 산책을 돕는 점자표지가 부착돼 있었다. 산을 오를 수 없더라도 아차산의 무공해 산소를 마시며 즐기는 데 손색없었다. 휴게데크에 이르니 80대 초반의 할아버지가 지팡이를 내려놓고 벤치에 앉아 있었다. 정중히 인사를 건네고 “이 길이 맘에 드시냐”고 여쭈니 환한 얼굴로 고개를 끄덕이셨다. “우리 같은 사람들도 이런 데 와서 산책할 수 있어 참 좋다”며 앞으로 자주 오겠단다.

되돌아 오는 길에 마음 한 구석이 찔렸다. 일상에서 약자의 갈증과 욕구에 무신경한 것 같아서다. 모든 사람은 늙고 병들고, 예기치 않게 심신의 장애를 겪을 수 있다. 누구나 잠재적 약자다. 그럼에도 국가와 지역사회, 시민의식은 약자의 입장을 헤아리는 데 인색하다. 그래서 방방곡곡에 이런 무장애길이 많이 생기면 좋겠다는 생각이 문득 들었다. 그 길을 걸으면서 장애인 등 사회적 약자를 한번쯤 생각해보는 사람이 늘지 않을까. 7분의 1의 짧은 구간이 서로 보듬고 챙겨주는 건강한 사회로 나아가는 지름길이 될 수도 있다.

이강은 사회부 기자