중풍치료나 뇌졸중, 신경안정제 등으로 널리 활용되온 우황청심원이 스트레스 후유증인 뇌손상을 예방한다는 사실이 과학적으로 입증됐다.

한국한의학연구원은 학부생 연구지원 프로그램을 통해 선정된 대전대팀(장순우,이원융, 지도교수 손창규)이 우황청심원의 만성 스트레스성 뇌손상에 대한 예방 효과가 있다는 사실을 동물실험을 통해 처음 확인했다고 5일 밝혔다.

연구팀이 쥐 실험군에 스트레스를 준 뒤 우황청심원을 투여한 결과, 우황청심원을 복용하지 않은 쥐 대조군에 비해 만성스트레스에 의해 분비되는 스트레스 호르몬인 ‘코르티코스테론’의 분비가 평균 86.9% 억제된 것으로 나타났다.

혈관 수축과 혈압 상승 등을 일으키는 ‘아드레날린’ 분비 역시 평균 75.2% 억제됐다.

또 스트레스성 활성산소에 의해 발생하는 뇌조직의 지질 및 단백질의 손상을 평균 55.6%, 60.4%씩 각각 억제하는 효능이 있는 것으로 나타났다.

연구팀이 학습, 기억 등의 역할을 담당하는 뇌조직인 해마의 변화를 측정한 결과에서도 대조군은 만성스트레스에 의해 해마의 신경세포 분화가 억제됐지만, 우황청심원을 투여한 실험군은 해마의 신경세포 분화가 개선됐다.

연구팀은 “뇌조직의 산화적 손상은 뇌의 노화, 만성피로증후군, 외상 후 스트레스장애, 우울증과도 깊은 인과관계가 있는 것으로 알려진 만큼 추가 연구를 통해 퇴행성 뇌질환 치료 후보물질로도 개발할 수 있을 것”으로 기대하고 있다.

연구결과는 SCI급 보완대체의학분야 전문 국제 학술지인 미국의 ‘저널 오브 에스노파마콜로지(Journal of Ethnopharmacology)’ 이달 온라인판에 실렸다.

우황청심원은 최근 직장인과 여성층의 스트레스 해소, 학생들의 시험 중압감 감소에 효과가 있는 것으로 인식되며 소비층이 넓어지고 있다.

대전=임정재 기자 [e-mail]