1983년 미 해군 F-14전투기의 추적을 받으며 비행하는 Tu-95. 사진=위키피디아

세계에서 군사강국으로서 영향력을 행사하는 나라들은 자국의 힘을 대외에 과시하기 위한 전력을 해외 각국으로 보낸다. 미국은 핵항모, 프랑스는 지상군과 전투기, 영국은 핵잠수함이 그 역할을 맡는다.

반면 러시아는 전통적으로 폭격기를 동원해 자신의 힘을 서방측에 과시했다. 영공을 침범하지만 않으면 자유로운 비행이 가능하다는 점을 최대한 활용해 북해, 발트해는 물론 우리나라 동해상의 방공식별구역(KADIZ)에도 폭격기를 보냈다. 이 중에서 가장 많이 모습을 드러낸 폭격기가 바로 투폴레프(Tu)-95이다.

2차대전 직후 냉전이 시작되자 소련은 미국 본토를 공격할 폭격기를 갖고자 했다. 마침 2차 세계대전 당시 불시착한 미국의 B-29폭격기가 있어 이를 참고로 개발을 진행한다. 그 결과 1952년 11월 첫 비행에 성공한 Tu-95는 1955년 모스크바에서 열린 항공의 날 기념 퍼레이드에서 대중에 공개됐다.

Tu-95의 외형상 가장 큰 특징은 날개 4곳에 장착된 5.6m짜리 4엽 프로펠러다. 2중으로 설치된 이 프로펠러는 Tu-95로 하여금 920km/h의 속도로 1만5000km를 비행할 수 있는 원동력이 됐다. 대신 소음이 지나치게 커 잠수함의 음파탐지기에도 비행음이 잡힐 정도로 시끄러운 비행기였다. 

Tu-95는 정찰기, 해상초계기 등 20여개의 변형이 존재한다. 그 중에서 1957년 개발된Tu-116은 소련 지도층의 해외 방문을 위해 만들어진 기종이다. 밀폐된 화물칸에는 20명을 수용할 수 있는 승객칸 2개와 주방, 승무원실이 갖춰져 있었다. 장거리 여객기 Tu-114에는 침대칸과 주방이 설치됐고, 승무원 중에는 요리사가 반드시 포함됐다.

Tu-95의 주 임무는 공중초계를 돌면서 유사시 적국의 전략시설을 공격할 수 있도록 전투태세를 갖추는 것이었다. 공격 루트는 북극점을 통과하는 최단거리를 이용하기로 계획됐다. 이를 위해 북극 유빙 위에 전진 비행장이 설치되기도 했다. 하지만 공중급유기가 등장하면서 유빙 위 비행장은 사라졌다.

초계 도중 Tu-95는 미 항공모함을 ‘겁주기’도 했다. 러시아 공군 출신 퇴역군인 비탈리 볼코프는 로씨츠카야 가제타와의 인터뷰에서 당시 상황을 상세히 묘사했다. “대서양 어느 지점에 항공모함이 포착됐다는 소식이 들리면 출격한다. 항공모함의 레이더에 잡히지 않기 위해 목표물까지 장시간 200m 정도로 고도를 낮춰 접근한다. 갑판 위를 지나면서 사진을 찍고 온갖 위협적인 제스처를 취한다”

그는 임무 도중 위기에 처한 경우도 있었다고 회상했다. “한번은 스페인 아조레스 제도 근처에 있던 미 항모 '아메리카'에서 전투기 4대가 출격해 우리를 미 본토 쪽으로 몰아갔다. 기지에서는 돌파 명령을 내렸고 우리는 속력을 올려 구름을 이용해 위기를 벗어났다”

이렇게 전세계를 무대로 서방측을 ‘겁주던’ Tu-95는 냉전 종식 이후 자취를 감춘다. 극심한 경제난으로 폭격기의 장거리 초계비행이 불가능해진 러시아 공군은 폭격기들을 기지에 묶어두었다. 관리조치 없이 녹슬어가고 있던 폭격기들의 모습은 서방측 언론에 대대적으로 보도돼 1990년대 쇠락한 러시아의 현실을 상징적으로 보여주기도 했다.

이렇게 사람들의 관심에서 멀어지던 Tu-95는 푸틴 대통령이 집권하면서 ‘부활’한다. ‘강한 러시아’를 추구하던 푸틴은 2007년 8월 Tu-95의 장거리 초계비행을 재개할 것을 명령했다. 이에 따라 북해 등지에 러시아 폭격기들이 다시 등장했고, 영국 등 유렵국가들은 끊임없이 방공식별구역을 침범하는 Tu-95에 맞서 전투기를 출격시켜야 했다.

우리나라 역시 예외는 아니다. 2010년 12차례나 한국방공식별구역(KADIZ)을 침범한 Tu-95는 지난 7월에도 방공식별구역 침범을 시도해 우리측 KF-16 전투기가 비상출격하기도 했다.

러시아 공군은 Tu-95 폭격기를 2040년까지 운영한다는 방침을 세우고 있다. 따라서 전세계 하늘을 무대로 장거리 초계비행에 임하는 Tu-95의 모습은 한동안 계속 목격될 것으로 보인다.

박수찬 기자 [e-mail]