영어교육을 언제 시작해야 하는지에 대한 부모들의 관심은 대단하다. 하지만 그 정확한 시기와 방법에 대해 확실한 답변을 찾는 것은 어렵다. 다만 영어교육의 연령이 점점 어려지는 추세는 확실하다.

영어카페 회원들을 대상으로 한 설문조사에서 ‘만 3~4세’에 자녀의 영어교육을 시작한다는 대답이 43%로 가장 많았다. 영어교육의 시작 시기가 점점 앞당겨 지면서 아이들 개개인의 발달상태와 언어에 대한 흥미 여부 등을 고려해 가장 적절한 시작 시기를 결정해야 한다고 영어교육전문가는 조언한다.

영어교육을 시작해야 하는 나이에 대한 학자들의 의견 역시 분분하다. 영아부터, 만 6세~13세, 사춘기 이전의 구분이 대표적이다. 서울대 의대 약리학교실 서유헌 교수는 “조기 교육을 지나치게 시키면 과잉학습장애증후군 같은 스트레스 증세가 나타나 뇌 발달에 장애를 일으키므로 뇌 발달 시기에 맞는 적기 교육을 해야 한다”고 강조한다.

대구대 김화수 언어치료학과 교수는 “조기 영어교육 자체가 무조건 나쁜 것은 아니다”라고 얘기했다. 잘못된 방법이 부작용을 만드는 것이라는 의견이다. 언어습득능력이 빠르면 일찍 영어를 배우는 것도 고려해 볼만하다고 덧붙였다.

조기 영어교육 프로그램은 아이의 특성을 고려해 선택해야 부작용을 막을 수 있다. 많은 교육학자들은 아이들이 먹고 보고 듣고 하는 오감을 통해 배우기 때문에, 영어 역시 오감을 통한 놀이로 접근하는 것이 좋다고 말한다. 어떤 아이는 노래를 듣고 부르는 것을 좋아하지만, 어떤 아이는 뛰어 노는 것을 좋아하고, 또 어떤 아이는 책 읽어주는 것을 좋아한다. 아이들의 발달 정도와 욕구에 맞춰 다양한 영어 놀이로 접근해야 한다는 것.

아동학자 졸리에 따르면 인간은 유희 본능이 있어 이를 자극하면 학습자의 동기를 유발시키는데 도움이 된다. 즉, 학습 역시 노래나 게임을 통해 학습 자체를 즐길 수 있도록 만들어 주고, 내용을 반복해 자연스럽게 영어를 학습해야 한다고 설명했다. 그러나 무엇보다 아이들이 영어에 대해 조금씩 말문을 트고 영어와 친해질 수 있게 하는 효과적인 방법은 부모가 아이와 함께 영어로 놀이하는 것이다. 놀이 속에서 영어 소리를 많이 들려주어 자연스럽게 영어와의 첫 만남을 갖게 하자. 예를 들자면 다양한 색을 보면서 시각과 인지능력을 발달 시킬 수 있다. 여러 가지 색을 찾아오게 한 뒤 “what color is it?”, “It’s red, It’s orange” 등 색상 표현을 큰 소리로 말해보는 식이다.

또한, 반복되는 구절의 노래를 부른다거나 주변의 사물을 플래시카드로 만들어 게임을 하고 아이가 좋아하는 영어동화책을 읽어주는 등 놀이를 통해 영어를 자연스럽게 접하도록 해주면 아이는 금세 영어에 흥미를 갖게 될 것이다. 

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