한국 여자농구가 이제 라이벌 일본만 만나면 제 기량을 못 펴는 신세로 전락했다. 여자농구 대표팀은 3일 태국 방콕에서 끝난 제25회 아시아선수권대회 결승에서 일본에 또다시 43-65로 대패했다. 지난해 런던올림픽 최종예선에서 28점차의 참패를 당해 설욕을 벼르던 한국 여자농구는 투혼을 불살랐지만 역부족이었다. 일본에 최근 3연패를 당했다. 4일 귀국한 선수단이 내년 터키 세계선수권대회 티켓을 따낸 것은 물론 성과라 할 수 있다.

박병헌 선임기자

한국은 이번에 중국을 두 번이나 이겼지만 그토록 꺾고 싶어했던 일본에는 오히려 두 번 모두 덜미를 잡혔다. 중국→한국→일본 순이던 기존 아시아 여자농구의 서열이 흔들리고 있다는 것을 보여준다. 이 삼각 구도 속에 앞으로 가장 불리한 위치에 놓여 있는 것은 한국이다.

일본의 성장은 이미 수년 전부터 예고됐다. 한국은 여전히 ‘주부 선수’인 이미선(35·삼성생명)을 비롯해 80년생인 변연하(34·KB국민은행), 신정자(34·KDB생명) 같은 베테랑에 대한 의존도가 높다.

주전과 비주전의 기량 차이가 큰 것은 한국 여자농구의 아킬레스건이다. 이러다보니 체력에서 불리할 수밖에 없다. 일본과의 결승에서 무기력하게 패배한 이유다. 20대 초중반 선수들이 주축을 이루는 일본이나 중국이 앞으로 더욱 무서워질 팀이라면, 한국은 당장 베테랑들이 은퇴하면 현재의 수준을 유지하는 것조차 쉽지 않다는 점이 걱정된다.

지난 40여년간 한 수 아래로 평가되던 일본이 한국에 우위를 점하게 된 데에는 풍부한 저변에 힘입은 바 크다. 일본에는 여고 농구팀이 4000개 이상인 것으로 알려지고 있다. 반면 우리나라는 전국에 농구팀이 20개에 불과한 데다 그나마 선수가 부족해 세 명, 네 명이 뛴다는 얘기가 더는 뉴스가 아닐 정도다. 이미 중고등학교 경기에서는 선수층이 빈약한 한국이 일본에 밀린 지 오래됐다.

이번으로 여자농구가 끝난 게 아니다. 내년 9월 제17회 인천 아시안게임에서 한·일전이 또 이뤄질 공산이 크다. 안방에서까지 참패를 두고 볼 수 없는 일이다. 오는 10일 개막하는 프로리그에서 선수들이 힘을 내고 기량이 발전하도록 팬들이 경기장을 많이 찾아야 함은 물론이다. 아울러 농구협회 등 관계기관 차원에서 전력강화를 위한 대책 마련도 절실하다.

박병헌 선임기자