“민영화할 게 있고 안 할 게 있지… 돈 없으면 과자 하나 못 사먹겠네.”

지난달 12일 세계일보에 “‘해군 장병은 봉’ 민간위탁 PX(군 마트), 최대 2배 바가지” 제하의 기사가 보도되자 국방부의 PX 민영화 조치에 항의하는 여론이 봇물 터지듯 쏟아져 나왔다.

2010년 7월 민영화가 되면서 판매가격이 오른 해군 PX는 민영화되지 않은 육·공군 PX보다 동일 제품 가격이 평균 25%가 비싸졌기 때문이다. 그런데도 국방부는 이런 현실에 눈을 감은 채 지난 5월 육·공군 PX 민영화를 장기과제로 추진한다고 밝힌 이후 민영화 의지를 굽히지 않았다. “장병들은 싼 물품보다는 민간에서 구할 수 있는 다양하고 품질이 보장되는 물품들을 원한다”는 논리였다. 국방부 김민석 대변인은 지난 7일 정례브리핑에서도 “PX에 불필요한 병력을 배치하지 않는 것이 기본 입장”이라며 “군 마트 민영화는 거스를 수 없는 추세”라고 밝혔다.

김선영 외교안보부 기자

하지만 민영화된 해군 PX 운영 실태는 국방부의 설명과는 딴판이었다.

2010년부터 민간업체가 운영 중인 해군 PX는 총 214개소로 부대 위탁 마트 177개소(82.7%)에서는 아직도 PX병이 근무 중이다. 해군 장병은 육·공군 PX에 있는 ‘동일 제품’을 더 비싼 값을 내고 구입하고 있다. 더욱이 민간업체와 위탁운영 계약이 끝나는 2015년까지는 비싼 제품을 ‘울며 겨자 먹기’식으로 계속 구매할 수밖에 없는 상황이다. 국방부가 내세운 ‘PX병의 전투병 전환’과 ‘질 좋은 상품 보장’이라는 민영화 취지와는 아귀가 맞지 않는 ‘불편한 진실’들이다.

군 마트 민영화를 바라보는 곱지 않은 시선을 국방부가 비로소 체감한 것일까. 국방부는 8일 종전의 입장을 바꿔 “판매물품 가격이 오르면 병사들 복지에 역행한다”며 “김관진 국방장관 지시로 군 PX의 민영화 추진을 중단하기로 했다”고 밝혔다. 국방부가 뒤늦게나마 군 마트 민영화 고집을 꺾은 것은 다행스런 일이다. 상병 기준으로 11만7000원의 월급을 받고 있는 장병들도 한결 홀가분한 마음으로 PX를 찾을 수 있게 됐다.

김선영 외교안보부 기자  [e-mail]