지난 2월 재계 맏형으로 통하는 전국경제인연합회에 의미있는 인사가 있었다. 이승철(54) 전무가 사무국 출신으로는 20년 만에 상근부회장에 임명된 것이다. 주로 기업총수가 맡는 회장 자리가 ‘명예직’이라면, 상근부회장은 회장을 대리해 사무국을 총괄하는 사실상 CEO(최고경영자)다. 그러다보니 그의 일거수일투족은 늘 관심의 대상이다. 이 부회장은 정부 정책을 비판하며 거침없는 ‘돌직구’를 날리는가 하면 기업들을 질타하는 직언도 서슴지 않는다. 이 때문에 그가 출몰하는(?) 곳마다 기삿거리가 쏟아진다. 그의 행보는 어찌보면 예견된 일인지도 모른다. 공정거래와 정부규제를 다루는 ‘산업조직론’ 이론으로 무장한 그는 날카로운 질문도 피하지 않는 스타일로도 유명하다. 이 부회장만큼 전경련의 부침(浮沈)을 경험한 사람도 없지만, 그의 등장은 전경련의 위상과 맞물려서 다양한 해석을 낳고 있다. 1961년 순수민간경제단체로 출범한 전경련의 기세는 막강했다. 회원사가 대기업인데다, 이들이 과거 60∼70년대 경제개발의 주역이었기 때문이다. 하지만 시대를 풍미했던 전경련의 위상은 최근 10여년 동안 눈에 띌 정도로 위축됐다. 초고속 성장이라는 화려함 뒤에 글로벌 경기침체와 저성장 기조탓에 성장과 분배가 동시에 나빠지는 악순환이 이어지고 있기 때문이다.

물론 전경련의 대응에도 문제가 있었다. 대기업 이익만 대변한다는 질타를 받은 탓이다. ‘그들만의 리그’라는 비아냥 속에서 전경련은 경제민주화 바람과 ‘남양유업 사태’ 등으로 코너에 몰렸다. 그랬던 전경련에 개혁의 바람이 불고 있다. 그 중심에는 이 부회장이 있다. ‘재계의 입’ ‘구원투수’ ‘돌직구’ 등 수식어가 늘 따라붙는 그는 여론을 의식한 듯 취임사에서 “소수의 이익이 아닌 국민을 정서적 회원사로 생각하고 국가·국민을 생각하는 기업들의 모임, 한국 경제의 베이스캠프로 거듭나자”고 강조했다. 지난 4일 서울 여의도 집무실에 만난 그로부터 한국경제의 펀더멘털과 전경련이 나아갈 방향을 들어봤다.

-20년 만에 내부출신의 기용이라 주변의 기대가 크다. ‘구원투수’라는 수식어는 반대로 전경련 위상이 과거보다 약해졌다는 얘기로 들린다.

“상근부회장은 회장과 회장단을 위해서 누가 제일 일을 잘하느냐를 뽑는것이다. (전경련 위상과 관련) 상황이 어렵다면 외부에서 힘이 센 명망가를 데려와야 하는 것 아니냐. 상근부회장을 선출할때 회장단 전체 의견을 물은 경우는 전례가 없었다. 회장이 편하게 일할 수 있도록 도와주는 것이 내 역할이다.”

-‘작심발언’을 많이 한다. ‘규제왕국’이라는 말까지 쓰면서 정부 정책을 비판했다. 전경련 기조가 바뀌는가.

“기업 입장에서 창조경제를 이끄는 엔진은 ‘기업가정신’ ‘열정’이다. ‘규제완화’와 ‘리더십’은 정부 책임이다. 예를 들어보자. 울산공단,구미공단을 만들고 사회기반시설(인프라)을 구축하는 게 국가의 리더십이다. (리더십으로)기업들의 투자활성화를 위한 분위기를 조성했다면 기업가정신과 열정을 가로막는 규제를 완화해주는 게 맞다. ‘실리콘밸리에 당국이 없다’는 게 대표적인 예다. 무작정 반대하는 게 아니다. 할 말은 해야 한다. 다른 예를 보자. 뉴 헬스산업의 경우 의료규제완화, 정보통신, 의료기기, 의료관광, 숙박 등 종합적 플랜에 따라 움직여야 한다. 규제를 완화하면서 리더십을 강화하는 것은 중요하다. 싱가포르가 대표적 국가다. 그렇지 않기 때문에 우리가 혼란스러운 것이다.”

-같은 맥락에서 보면 재계의 ‘기업가정신’은 여전히 유효한가.

“지금 투자가 안되는 것은 경기부진, 입법환경, 기업가정신의 퇴조라는 세 가지가 맞물려 있기 때문이다. 기업들도 잘한 것은 아니다. 정부가 나섰는데 기업들이 시장탓, 입법탓만 하면 국민들이 납득할리 없다. 사회공헌사업과 어려운 이들을 돕는 것만으로 기업들이 책임을 다한 것은 아니다. 경기를 살리고 일자리 만드는 것도 기업의 책임이다. 기업들은 경제적 책임을 제대로 이행해야 한다.”

-최근 대통령과 재계총수 간 만남 이후로 정부 내에서 경제민주화를 놓고 ‘속도조절론’ 얘기가 나오고 있지만 정부가 원하는 ‘통큰’ 화답은 보이지 않는다. 일각에서는 정부와 ‘거래’를 시도한다는 의혹도 제기한다.

“재계는 정부의 경제살리기에 두손을 들고 환영한다. 정부 정책에 이같은 목표가 반영되고 국회에서 입법으로 이어지길 기대한다. 하지만 한 달 가량 지났는 데도 행정부나 국회 차원에서 가시적 변화는 없는 것 같다. 그래서 기다리고 있다. 최근 공정거래법이나 상법과 관련해 정책의 ‘온기’가 조금은 느껴지고 있지만 체감하기에는 부족하다.”

-한국의 창조경제역량이 OECD 31개국 중 낙제수준인 20위라는 현대경제연구원의 분석도 있었다. 부회장이 보는 ‘창조경제’란 무엇인가.

“지금 우리가 누리고 있는 1인당 국민소득 2만달러의 원천은 1960∼70년대 만든 직업과 제품, 기술이다. 그것을 갖고 50년간 근근히 먹고 살아왔다. 문제는 앞으로 50년을 먹고 살 ‘액션’이 부족하다. 과거 성공으로 계속 갈수 있을 거라고 착각하고 있다. 1차산업에서 2차, 3차산업으로 진화하고 있지만 4차산업에 대한 창조적 아이디어나 공론, 국가적 마스터플랜이 없다. 그래서 창조경제 능력이 떨어진다는 말을 하는 것이다. 어찌보면 새 정부의 화두인 창조경제는 매우 중요하면서도 시의적절한 것이다.”

-‘창조경제’가 경제민주화의 핵심이라는 말을 자주 한다. 무슨 의미인가.

“경제민주화의 핵심은 균형성장과 적정분배다. 적정분배는 경제민주화를 달성하는데 분명히 좋은 방법이지만 ‘제로섬(Zero-sum)’이다. 이익이 일정한 상태에서 한쪽이 득을 보면 다른 쪽은 반드시 손해를 본다. 잘 나가는 사람을 끌어내리려 해선 안된다. 그렇다면 균형성장이 필요하다. 못나가는 사람을 끌어올리고, 새로운 일자리를 만들어주는 것이 베스트전략이고 창조경제다. 일자리만 봐도 그렇다. 근로시간단축이나 시간선택제 일자리는 ‘일자리 나누기’다. 일자리를 나누는 것이 나쁘다는 것은 아니다. 다만 지금은 일자리를 만들기가 어려우니까 나누려는 경향이 있다. 파이를 키워 일자리를 창출하는 것이 창조경제다.”

-전경련도 정부 정책에 발맞춰 창조경제 특위를 만드는 등 재빠르게 대처하고 있다. 구체적인 성과는 언제쯤 기대할 수 있나.

“창조경제 특위를 만든 원리는 단순하다. 정부가 그릇을 만들면 그릇을 채우는 것은 기업의 몫이다. 대규모 공단은 정부가 만들지만, 실제 공장을 세우는 것은 기업이다. 최근 50년간 우리나라는 10년 단위로 경공업에서 시작해 중화학공업,전자산업, ICT중심으로 산업정책이 바뀌었다. 새정부 출범 후 창조경제로 여론을 환기시키고 있지만 당장 가시적 성과가 나오지는 않을 것이다. ICT만 해도 관련 산업의 융합이 중요하다. ‘구슬이 서말이라도 꿰어야 보배’라는 말이 있다. 기업 간, 기업과 정부 간 아이디어를 연결하고 매칭하는 역할을 전경련이 하겠다는 것이다.”

-지금 재계가 반발하고 있는 화평법 등에 대한 입장은 무엇인가. ‘통상임금’ 문제도 기업으로서는 큰 부담일텐데.

“지금 국민에게 바라는 것을 물으면 국가적으론 경제성장, 개인적으로는 일자리가 주를 이룬다. 정부가 나갈 방향은 간단하다. 경제성장과 일자리에 도움이 되면 된다. 한 가지는 분명하다. 우리가 반대하고 요구하는 것이 적어도 국민의 일자리나 경제성장을 줄이는 방향은 아니라는 것이다. 통상임금도 마찬가지다. 기업들이 임금을 적게 주려는 게 아니라 더 많은 일자리를 유지할 수 없다는 것이다. 지금 우리나라의 노동생산성은 선진국과 비교하면 상당히 낮다. 가뜩이나 인건비가 비싼데 또 올릴 경우 일자리를 유지할 수 있느냐는 것이다. 지금 대한민국 기업은 웬만한 중소기업도 글로벌화돼있다. 지금은 모든 기업들이 투자여건 좋은 나라로 이동하고 있는 상황이다.”

-웅진, STX에 이어 동양그룹까지 휘청대고 있다. 국내 기업들의 펀더멘털은.

“저성장체제가 너무 오래가고 있다. 고도성장 중심으로 전략을 맞춰놓은 기업들은 저성장체제에 적응해야 한다. 그렇지 못한 기업들은 부실화된다. 그렇다고 기업들이 성장에서 생존으로, 정부도 성장에서 생존모드로 바꾸면 우리는 영원히 2만달러 국가에서 벗어날 수 없다. 지금은 투자와 일자리가 하늘에서 떨어지길 기다리는 ‘천수답사회’다. 국론도 분열돼 입법부,행정부,재계 간 의기투합이 안 된다. 4만달러 시대로 가려면 하늘에서 비가 오도록 만들고, 그 비가 문전옥답으로 흘러가도록 하는 ‘관개농업’으로 바꿔야 한다. 정·관·재계가 모여 전략을 짜는 국민대타협이 있었으면 좋겠다.”

대담=김기동 산업부 차장, 사진=이재문 기자

■이승철 전경련 상근부회장 약력

▲경기고 ▲고려대 경제학과 ▲미 오하이오주립대 경제학 석·박사 ▲한국경제연구원 선임연구원 ▲전경련 기획본부장 겸 지식경제센터 소장 ▲전경련 경제조사본부장(상무) ▲전경련 전무