교통사고는 느닷없이 찾아온다. 비가 세차게 내리던 지난 11일 새벽 서울 종로에서 술자리를 마친 뒤 택시를 탔다. 서울에서 경기 부천의 집으로 가는 택시를 잡는 일은 하늘의 별 따기인데, 이날은 운이 좋았는지 쉽게 탈 수 있었다. 노트북컴퓨터 가방이 있어서 좁은 앞자리에 앉지 않고 뒷자리에 올랐다.

그러나 40여분을 달려 집 근처에 도착한 택시는 행운이 아니라 불운이 됐다. 택시기사는 뭐가 그리 급한지 신호가 떨어지기 전에 좌회전을 해 맞은편에서 오는 차와 충돌했다. 빗길에 미끄러진 택시는 두 바퀴를 돌아 건너편 인도 앞에 멈춰 섰다.

차량 두 대의 앞부분이 완전히 찌그러질 정도로 큰 사고였다. 택시기사는 머리가 찢어져 수십 바늘을 꿰맸다. 나는 등과 가슴에 타박상을 입은 것 외에는 다친 곳이 없었다. 사고 조사를 맡은 경찰관조차 “이 정도 다친 게 다행이다. 운이 좋다”는 말을 되풀이했다.

‘불행 중 다행’의 일등공신은 안전벨트였다. 안전벨트를 맨 덕분에 충돌 당시에도 몸이 앞으로 조금 쏠리는 충격만 받았고 몸이 심하게 흔들리지 않았다. 직업상 밤에 택시 탈 일이 많고, 집이 멀어 이동거리가 긴 탓에 혹시나 하는 마음에 습관처럼 안전벨트를 맸던 것이 결정적인 순간에 큰 부상을 막은 셈이다.

교통사고를 처음 당한 뒤 ‘인생의 불확실성’ 등 개인적으로 느낀 것이 많다. 흥미로운 것은 사고 소식을 접한 주변 사람들의 반응이다. 대부분은 “뒷좌석 안전벨트를 매서 크게 다치지 않았다”는 말을 듣고 신기하다는 말투로 “앞좌석도 아니고 뒷좌석에서도 안전벨트를 매냐?”고 되물었다. 마치 사회에서 암묵적으로 정해놓은 관행을 깬 사람이 된 듯한 느낌이었다.

오현태 사회부 기자

그 뒤로는 자동차 승객들의 안전벨트 착용 여부를 유심히 살펴보는 버릇이 생겼다. 놀라운 것은 안전밸트를 매는 사람이 생각보다 많지 않다는 점이다. 통계를 보더라도 한국의 안전벨트 착용률은 지나치게 낮다. 교통안전공단에 따르면 지난해 국내 자동차 이용자의 안전벨트 착용률은 앞좌석 기준으로 69%에 그쳤다. 프랑스 98%, 영국 96%, 일본 92%에 크게 못미치는 수준이다. 뒷좌석 착용률은 5%에 불과한 것으로 알려져있다.

안전벨트는 꼭 매야 한다. 안전벨트를 매지 않고 충돌사고를 당했을 때 머리에 가해지는 충격은 안전벨트를 맸을 때보다 2.7배 크다는 연구 결과도 있다. 뒷 좌석에서 안전벨트를 착용하면 사고 피해를 65∼70% 줄일 수 있다고 한다. 내가 그 산증인이다.

예고 없이 찾아오는 교통사고는 막을 수 없다. 우리가 할 수 있고, 해야 하는 일은 사고가 났을 때 그 피해를 최소화하는 것이다. 내 생명과 가족의 행복이 걸린 문제다. 뒷좌석 안전벨트 착용을 ‘신기한 일’이 아니라 ‘당연한 일’로 받아들이는 것이 그 첫걸음이다.

오현태 사회부 기자