존 케리 미국 국무장관이 시리아에 대한 공격이 이뤄진다면 '믿기 어려울 정도로 소규모가 될 것'(unbelievably small)이라고 언급했다가 미국 정치권으로부터 뭇매를 맞았다.

시리아와 전면전을 치르거나 지상군을 투입하지 않겠다는 의미로 한 말이었지만, 지나치게 작전을 노출하는 게 아니냐는 것이다.

또 화학무기 사용에 대한 응징을 천명하고 나서 국제 사회와 미국민이 시큰둥한 반응을 보이자 버락 오바마 행정부가 체면치레만 할 수준의 공격에 그치려는 것이라는 관측도 나온다.

9일(현지시간) 미국 언론에 따르면 케리 장관은 유럽 순방을 마무리하면서 화학무기 참사를 일으킨 바샤르 알 아사드 정권을 상대로 한 무력 응징에 대한 우방들의 협력을 요청하는 과정에서 이같이 말했다.

그는 윌리엄 헤이그 영국 외무장관과 회담하고 나서 기자회견을 통해 "우리(미국)는 전쟁을 하려는 게 아니다. 시리아 국민을 위험에 몰아넣을 수는 없다"고 운을 뗐다.

그러면서 "어떤 공격도 아주 제한적이고 공격 목표도 명확하며 단기간에 이뤄질 것"이라고 말했다.

여기까지는 버락 오바마 대통령이나 케리 장관 등 미국 행정부 각료들이 늘 해왔던 말이다.

케리 장관은 이어 "정확하게 말하자면 우리가 얘기하는 것은 '믿기 어려울 정도로 소규모'라는 의미이고 매우 제한적이라는 뜻"이라고 부연했다.

이에 대해 오바마 행정부의 군사 개입 승인 여부를 고심하는 상·하원의원들이 '부적절한 언급'이라고 지적했다.

공화당 거물로 오바마 대통령의 군사 행동 계획을 지지하는 존 매케인(애리조나) 상원의원은 트위터를 통해 상원 외교위원장 출신인 옛 동료 의원의 발언을 "믿기 어려울 정도로 도움이 되지 않는"(unbelievably unhelpful) 발언이라고 깎아내렸다.

역시 시리아 공습에 찬성하는 마이크 로저스(공화·미시간) 하원 정보위원장도 "도대체 무슨 뜻에서 그런 말을 했는지 알 수가 없다. 아주 혼란스런 메시지"라고 비판했다.

케리 장관의 발언에 대한 정치권 지적이 잇따르자 국무부가 해명에 나섰다.

마리 하프 부대변인은 케리 장관의 언급은 미국이 대규모 무력 행동에 나서는 게 아니냐는 우방의 우려를 불식하려는 의도에서 나온 것이었다고 주장했다.

하프 부대변인은 "이라크나 아프가니스탄에서처럼 지상군을 투입하는 등의 대규모 군사 작전이 아니라는 점을 단순히 설명하려는 것이었다. 그리고 케리 장관은 미국이 행동한다면 한 번 찔러보는 게 아니라 아사드 정권이 군사 개입의 여파를 체감하게 해야 한다고 늘 말해왔다"고 설명했다.

<연합>