시리아 군사개입을 둘러싼 워싱턴 조야의 논쟁 과정에 '북한'이 본격적인 키워드로 등장하기 시작했다.

시리아를 응징하지 않으면 북한에 잘못된 신호를 줄 것이라는 논리가 북한의 '엄청난' 화학무기 보유 평가로 이어지고, 이것이 다시 북한과 시리아의 화학무기 커넥션으로 가지치기를 하는 양상이다.

우선 북한을 거론하는 미국 정부당국자들의 수위가 점점 올라가고 있다. 척 헤이글 국방장관이 5일(현지시간) "북한이 엄청난 양의 화학무기를 보유하고 있다"고 발언한데 이어 이튿날 조지 리틀 국방부 대변인은 한걸음 더 나아가 양국의 커넥션 의혹에 무게를 싣는 언급을 내놨다.

리틀 대변인은 정례브리핑에서 "당장 구체적인 것(증거)를 제시할 수는 없지만 북한과 시리아가 화학무기 관련 정보에 대해 논의하거나 공유하고 있을 가능성을 배제할 수 없다"고 말했다.

동아시아 순방에 나선 대니얼 러셀 미국 국무부 동아태차관보는 6일 서울에서 "불행하게도 북한과 시리아 간에는 확실히 길고 불미스러운 협력의 역사가 있다"며 "시리아 화학무기 사용에 대해 한국 측 동료와 협의할 것"이라고 밝혔다.

당국자들의 이 같은 발언은 일단 새로운 정보를 바탕으로 하기보다는 군사개입 정당성을 확보하려는 성격이 강해 보인다는게 관측통들의 분석이 나오고 있다. 시리아의 화학무기 사용이 국제사회에 미치는 위험성이 그만큼 크다는 점을 부각시키기 위해 또하나의 불량국가인 북한과의 연계 또는 협력 가능성을 거론하고 있다는 얘기다.

그러나 워싱턴 외교안보 전문가들 사이에서는 북한의 화학무기 프로그램과 시리아의 화학무기 커넥션이 미국의 실질적인 '우려사항'이 될 가능성을 배제할 수 없다는 시각들이 나온다.

로이터통신은 '북한이라는 유령이 미국의 시리아 논쟁에 도사리고 있다'는 6일자 기사에서 "지금까지 미국 외교정책의 초점은 북한의 핵무기 확산과 탄도미사일 프로그램이었지만 헤이글 장관은 한미 양국이 화학무기 또한 우려하고 있다고 의회에서 진술했다"고 보도했다.

같은날 폭스뉴스에 따르면 미국 랜드연구소의 국방전문가인 브루스 베넷 연구원은 북한이 화학무기 개발과정에서 시리아와 긴밀하게 협력해온 구체적 정황증거들이 확보돼있다고 밝혔다.

베넷 연구원은 2005년 터키에 떨어진 시리아의 스커드 미사일이 북한의 기술을 이용해 공중폭파용 화학무기를 운반하는 미사일이었다고 주장했다. 또 2007년 시리아 알레포의 비밀시설에서 겨자작용제를 담은 스커트C 미사일을 시험 운용하는 과정에서 폭발사고가 일어났으며 그 과정에서 북한 엔지니어 3명이 사망했다고 베넷 연구원은 밝혔다.

2009년 10월과 11월 북한에서 시리아로 향하던 수만벌의 방호복이 적발된 것도 이 같은 협력 정황을 드러내는 것이라고 베넷은 지적했다.

앞서 지난달 일본 산케이 신문은 "터키 당국이 올해 4월 리비아 국적의 선박인 엘 엔티사르를 검색한 결과 북한에서 시리아로 향하는 가스마스크와 화학무기 등이 들어있었다"고 보도한 바 있다.

KPA저널 책임자인 조세프 버뮤데즈는 로이터통신에 "1990년대부터 북한이 화학무기 관련 작용제나 기술을 이집트와 이란, 리비아에 이어 시리아에 제공했으며 이들 국가는 스커드 미사일에 탑재되는 화학무기 탄두를 만들었다는 보고들이 있다"며 "다만 확실한 검증은 이뤄지지 않았다"고 설명했다.

미국 하원 외교위원회 아시아 담당 전문위원을 지낸 데니스 핼핀 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS) 방문교수는 5일 '내셔널 인터레스트'지에 기고한 글에서 "2004년 4월 북한 용천역 폭발사고 당시 미사일과 관련부품으로 가득찬 기차가 폭발했는데, 이는 시리아로 향하려던 물자였다는게 정설이었다"며 "당시 수십명의 시리아 기술자들이 살해됐다는 언론보도가 있다"고 밝혔다.

한미 군 당국 사이에서는 북한 화학무기 능력과 해외 반출동향에 대한 정보가 긴밀히 교류되고 있는 것으로 알려졌다. 헤이글 장관이 북한의 화학무기 규모를 '엄청난 양'이라고 밝힌 것은 상당부분 우리 군 당국의 추정(2천500∼5천t 규모)에 근거하고 있을 것이란 관측도 있다. 미국 육군은 지난 4월 생화학전 대응능력을 갖춘 23화학대대(23rd Chemical Battalion)를 철수 8년만에 다시 한국에 재배치했다.

<연합>