오지마을을 잇던 잊혀진 ‘벼랑길’ 복원… 발아래 맑은 호수, 옆으론 녹색 숲 터널
삶의 번잡함 잊고 잠시 고요에 젖어… 투명유리 댄 고공 전망대 서면 호수 위 떠있는 듯

제주 올레길이 선풍적인 인기를 모으자 전국의 지자체들이 이를 흉내 내 수많은 도보길을 만들었지만, 성공을 거둔 곳은 그리 많지 않다. 별다른 정취도 없는 무미건조한 길을 억지로 이어 놓아, 예산만 낭비했다는 비난을 받는 곳이 하나 둘이 아니다. 얼마 전 문화체육관광부 조사에 따르면 전국의 도보길은 무려 595개에 달했다. 최근 몇 년 새 우후죽순 격으로 생겨난 수많은 도보길 가운데 성공적인 곳 중 하나가 괴산의 ‘산막이 옛길’이다. 지난해 산막이 길을 찾은 사람은 130만 명이 훌쩍 넘었다. 인구 4만이 채 되지 않는 괴산군은 주말이면 산막이길을 찾는 사람들로 북적대고 교통체증이 생긴다.

#괴산댐으로 잊혀버린 산막이 마을

충북 괴산군 칠성면 사은리의 ‘산막이 마을’은 조선시대부터 오지 중의 오지였다. 달래강변의 높은 산과 깊은 벼랑으로 둘러쳐져 외부인의 접근이 여간 어려운 게 아니었다.

산중 외진 마을이었지만, ‘연하구곡’(煙霞九曲)이라는 별칭이 전해질 정도로 이 일대의 경치는 일품이었다. 연하구곡이라는 말은 조선 말기 노성도라는 선비가 조상의 유배지였던 이곳의 풍경에 반해 아홉 곳의 절경에 저마다 이름을 붙이며 생겨났다. 노성도는 이곳의 절경을 읊은 ‘연하구곡가’에서 산막이 마을 일대를 “가히 신선이 별장으로 삼을 곳”이라고 극찬하기도 했다.

연하구곡은 그러나 1957년 괴산댐이 완공돼 물을 가두면서 호수 속에 잠겼고, 사람들의 기억 속에서도 잊혀져 갔다. 달래강변을 따라 이어졌던, 외부에서 마을로 드는 유일한 길도 괴산호 물에 잠겨 끊어졌다. 통행로가 잠기자 산막이마을 사람들은 궁여지책으로 호수 위 산허리에 가느다란 벼랑길을 냈다. 사람 한 명이 겨우 지나갈 수 있고, 자칫 발을 잘못 디디면 호수로 미끄러져 떨어지는 아슬아슬한 길이었다. 그러나 괴산호가 생기며 산막이 마을은 바깥 세상과 더 멀어져 갔고, 주민들은 하나 둘 마을을 떠나기 시작했다. 산막이 길도 황폐해졌고, 사람들의 기억 속에서도 가물가물해졌다.

그러다 전국에 도보길 열풍이 불자 어린 시절을 이곳에서 보낸 괴산군수와 인근 마을 주민들이 기억을 더듬어가며 옛길을 복원해 냈다. 잡초를 거둬내는 등 길을 정돈하고 가파른 경사면에는 나무데크를 깔았다. 2010년 이 길이 처음 조성될 때 산막이 마을에는 3가구만 살고 있었으나, 복원된 길이 인기를 모으며 현재 이곳의 주민은 6가구로 늘었다.

괴산 산막이 옛길은 괴산호 주변 비탈진 산허리의 벼랑길 위에 놓인 나무데크를 따라 호수물을 내려다보며 걷게 된다. 산막이 옛길에서의 감흥은 나무데크 바닥을 투명유리로 댄 고공 전망대에서 최고조에 달한다.

#맑은 물을 내려다보며 숲 속을 걷는다

옛 산막이 마을 사람들이 호수 옆 산비탈에 아슬아슬하게 놓인 이 길에서 정취를 느끼기는 어려웠을 것이다. 어두워지면 통행이 어렵고, 수레는 다닐 엄두도 내지 못하는 길은 불편과 낙후의 상징이었을 것이다. 그러나 요즘 짙은 숲 터널을 지나 맑은 괴산호의 물을 내려다 볼 수 있는 이 길에서 현대 도시인들이 느끼는 감흥은 각별하다.

더구나 산막이 옛길은 다양한 아이디어로 꾸며져, 걷는 재미를 배가시킨다. 초입 소나무 숲에는 출렁다리가 놓였고, 데크 길 곳곳에는 호수를 조망할 수 있는 전망대가 설치됐다. 연인이 함께 앉을 수 있는 그네형 의자, 고목의 둥지에서 물이 솟는 약수터, 나무토막으로 된 방명록도 놓여 있다. 그중 백미는 느티나무 고목 위에 설치한 오두막 모양의 전망대와 데크 바닥을 투명유리로 댄 고공 전망대다. 이 전망대에 서면 호수 위에 둥실 떠 있는 듯한 짜릿한 기분을 맛보게 된다.

이 같은 시설을 놓고 일부에서는 지나치게 인공을 가미했다고 평가하지만, 이런 장치들이 옛 시골의 정취를 되살리는 데 큰 역할을 하고 있다는 의견도 적지 않다. 주차장에서 산막이 마을까지는 3㎞ 남짓으로 천천히 걸으면 1시간 30분쯤 걸린다. 돌아올 때는 이 길을 다시 걸어와도 되고, 마을 선착장에서 출발지로 돌아오는 유람선을 타도 된다.

왕복 6㎞이니 걷기에 익숙지 않은 사람도 부담없이 걸을 수 있고, 수도권에서 멀지 않다는 점도 산막이길 인기몰이에 한몫했다. 서울에서 왔다는 한 중년 부부는 “주변 풍광이 아름다워 산막이길에 여러 번 왔다”며 “수도권에서 당일치기로 왔다 갈 수 있는 점도 큰 매력”이라고 예찬론을 폈다.

숨이 턱턱 막히는 염천인데도 산막이길에는 여전히 사람들이 많았다. 괴산호에 가득 담긴 물을 내려다보는 맛이 시원하고, 골짜기에서 부는 서늘한 바람 때문에 더위를 잊을 수 있기 때문이 아닐까 싶다.

괴산=글·사진 박창억 기자 [e-mail]

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