꿀벌·개미 등 하찮게 평가해선 안돼
집단의 원활한 의사결정 본받아야

사람은 만물의 영장이라고 하며 인간 이외의 동물을 자신보다 낮은 존재로 간주한다. 특히 ‘벌레 보듯이’라는 표현을 통해 알 수 있듯 동물 중에서도 곤충을 더욱 하찮은 존재로 생각하는 경향이 있다. 그러나 곤충 중에는 환경 적응성이나 과업 달성에서 인간에 필적하거나 능가하는 존재도 있다. 인간과는 비교가 안 되는 지적 능력을 가지고도 이런 능력을 달성하는 곤충인 꿀벌, 개미, 흰개미, 바퀴벌레 등의 공통점은 사회적 곤충이라는 점이다.

꿀벌은 식량인 꽃의 꿀 생산과 저장 능력을 판단할 때 일종의 집단 의사결정을 진행한다. 즉, 수색하고 돌아온 여러 마리의 척후병 꿀벌이 8자 춤을 추고, 집에 남아 있던 더 많은 벌은 이들의 8자 춤을 보고서 몇 킬로미터 바깥에 있는 꽃의 꿀 양과 품질을 마치 우리 인간사회의 위원회가 결정하듯 집단적으로 판단해 꿀을 채집하기 위한 벌떼의 출격을 결정한다고 알려져 있다.

바퀴벌레는 혼자 먹기에 넘치는 먹이를 발견하면 페르몬이란 화학물질을 이용해 다른 바퀴에게 알려서 많은 바퀴벌레가 같이 만찬을 즐기도록 한다. 이와 같은 사회적 의사소통은 개별 바퀴벌레의 생존뿐이 아닌 바퀴벌레 집단 전체의 생존에도 효과적으로 사용된다. 예를 들어 한 무리의 바퀴벌레가 사람의 출입이 거의 없는 도서관의 오래된 책 보관창고에서 둥지를 틀었다면, 이들은 원래 바퀴벌레가 좋아하는 기름기 있고 단 음식을 먹고자 하는 욕망을 집단적으로 포기하고 오래된 책에 사용된 수십년 전 말라 비틀어진 제본용 접착제를 유일한 식량으로 선택해 종족을 보존한다고 한다. 단맛을 좋아하는 바퀴벌레를 잡는 먹이형 살충제가 개발된 최근 20년 사이에 독일 바퀴벌레는 단맛을 쓴맛으로 느끼는 방향으로 진화해오고 있다는 사실이 최근 사이언스지에 보고된 바도 있다.

개미와 흰개미는 꿀벌이나 바퀴벌레보다도 높은 수준의 사회를 이루고 있다. 개미의 경우 먹이를 얻어오고 살아남는 수준의 사회활동이 아니라, 종에 따라서는 다른 곤충을 집단으로 공격하는 전쟁을 통해 이익을 얻거나, 나뭇잎을 잘라다가 거기에서 일종의 버섯이 자라도록 농사를 짓거나, 진드기로부터 꿀을 얻어와 다른 종의 개미를 노예로 하고 이들의 몸통에 진딧물 꿀을 보관할 정도로 사회의 복잡성이 발전한다. 한편 흰개미는 수미터 높이 탑모양의 집을 어떤 설계도, 도구, 기계, 수송수단도 없이 짓는다. 평범한 흰개미 탑은 흰개미와 사람의 몸집 크기를 비교하면 피라미드나 버즈칼리파보다도 거대한 건축물이다. 

개미와 흰개미는 자신의 주변에 페르몬이라는 화학물질을 발라두고 다른 개체가 이를 탐지해 상황을 인식하는 간접통신을 통해 인간의 대화나 꿀벌의 날갯짓을 대신한다.

컴퓨터나 휴대전화를 사용하지 않으면서도 몇 십만, 몇 백만 마리의 개미, 흰개미는 제국 전체가 필요로 하는 좋은 길을 찾고 도시를 건설해 운영하는 것은 분명 경이롭다. 최근 컴퓨터과학자들이 ‘생물학적-영감-컴퓨팅(bio-inspired-algorithm)’이란 이름으로 개미가 페르몬을 활용하는 것을 흉내 낸 개미왕국 알고리즘이나 꿀벌의 행동을 흉내 낸 인공벌왕국 알고리즘 등을 연구하고 있다. 그러나 사회적 곤충으로부터의 시사점은 이와 같은 계산학적인 활용보다는 바람직한 사회적 소통의 자세를 벤치마킹하는 것이 더 중요한 것 같다. 중소기업과 대기업의 상생, 사회적 양극화 해소, 세대 간 갈등 해결 등이 현재 우리 사회가 가진 복잡다단한 문제다. 우리가 사회적 곤충에게서 배워야 할 것은 8자 춤이나 페르몬보다도 더 명확한, 다른 사람으로부터의 목소리를 경청하고 같이 발전한다는 자세를 갖추는 것이라고 생각한다.

이희상 성균관대 교수·기술경영학