“동북아, 과거사 털고 통합의 시대로 나가야”

과거사·영토 갈등으로 한국·중국·일본 3국 관계가 또다시 요동치고 있다. 한·중·일은 2011년 9월 지역 통합과 협력을 위한 공동 프로젝트로 ‘한·중·일 3국 협력사무국’(TCS)를 출범시켰다. 신봉길(사진) TCS 초대 사무총장이 이달 말로 2년 임기를 마치고 퇴임한다. 동북아의 ‘장 모네’(유럽통합의 아버지)를 꿈꾸는 그에게 지난 2년간의 사무국 활동 성과와 소회, 그리고 한·중·일 협력의 비전을 들었다.

“비행기는 이륙할 때 가장 힘들다고 하는데 조직도 마찬가지입니다. 지난 2년 짧은 기간 한·중·일 협력사무국을 출범시켜 3국 협력의 안정적 틀로 테이크오프(Take-off)시켰다는 측면에서 보람을 느낍니다.”

우리 정부가 주도적으로 유치한 첫 지역협력기구인 ‘한·중·일 3국 협력사무소’(TCS: Trilateral Cooperation Secretariat)가 9월로 출범 2년을 맞는다. 설립 준비 단계부터 TCS를 진두지휘해온 신봉길 초대 사무총장은 이달 말 2년 임기를 마치고 이와타니 시게오(岩谷滋雄) 오스트리아 주재 일본대사에게 사무총장 바통을 넘길 예정이다. 지난달 30일 서울 광화문에 위치한 TCS 사무실에서 신 총장을 만나 한·중·일의 협력 방안 등을 물었다.

신 총장은 “한·중·일 3국 관계가 잘되면 좋을 텐데 최근 여러 가지로 좋지 않으니까 답답하다”면서 “오히려 이런 상황 때문에 세 나라가 협력사무국의 활동에 더 많은 관심을 쏟고 있다”고 말했다.

TCS는 단기적으로 한·중·일 3국 협력의 체계적 관리를 목표로 하면서 장기적으로는 유럽연합(EU) 같은 지역통합의 비전을 추구하고 있다. TCS는 특히 어느 한 나라에 속하지 않은 채 중립적 위치에서 3국과 협력 문제를 논의할 수 있는 소통 창구이다. 따라서 “지금처럼 3국 간 소통이 꽉 막혀 있는 상황에서는 협력사무국의 필요성과 존재 가치가 더욱 커진다”는 것이 신 총장의 설명이다.

TCS의 주요 업무는 3국 간 중요 회의(장관급 회의만 18개)를 지원하는 것이다. 가장 공들이는 업무는 2008년부터 매년 개최됐던 한·중·일 정상회의 지원이다. 올해는 우리나라가 의장국을 맡아 이 정상회의를 열어야 하지만 일본의 우경화와 과거사 영토 갈등 때문에 개최 자체가 불투명한 상황이다.

신 총장은 “한·중·일 3국 협력의 주요 기제인 정상회의가 불발되면 앞으로 3국 협력의 장래에 좋지 않은 영향을 주게 된다”면서 “3국이 대승적 차원에서 올해 안에 적절한 시점에 개최할 것으로 기대한다”고 말했다. 그런 뒤 “최근 베이징에서 만난 왕이 중국 외교부장도 어떤 상황이 오더라도 한·중·일 3국 협력은 계속 발전시켜 나가겠다고 말했고, 한·중 정상회담 합의문에도 한·중·일 협력 원칙이 담겨 있다”고 덧붙였다.

그는 최근 세 나라 젊은이들의 모습에서 3국 협력의 장래가 밝다는 것을 느낀다고 강조했다. 지난달 초 TCS 주최로 열렸던 한·중·일 대학생 비디오 멀티미디어 콘테스트가 좋은 예다. 이 대회는 3국 협력의 비전을 동영상으로 프로모션하는 대회다. 국가별 대항전이 아니라 3국 대학생들이 한 팀을 이뤄 출전해야 한다.

우승 팀인 중국 푸단(復旦)대팀은 한·중·일 관계를 연애에 빗대 중국의 대학에서 세 나라 출신 학생이 만나서 사귀다가 오해가 빚어지고 그 때문에 헤어지기도하지만 마지막엔 서로 화해하는 내용을 담고 있다. 2등상을 탄 일본 메이지가쿠인(明治學院)팀은 한·중·일이 똑같이 젓가락을 사용하면서도 그 용도와 모양새가 조금씩 다른 점을 소재로 삼아 3국 간 상호 이해의 필요성을 강조하는 내용의 작품을 출품했다.

신 총장은 “작품 수준도 수준이지만 참가 학생들이 엄청난 열정을 보여 놀랐다”면서 “3국 젊은이들이 다양한 분야에서 서로 모여 작업하고 대화할 수 있는 환경이 자꾸 만들어진다면 3국 협력의 미래는 더욱 밝아질 것”이라고 말했다.

한·중·일 젊은 세대의 열정은 최근 ‘청년대사(Young Ambassador) 프로그램의 인턴십 선발 과정에서도 확인할 수 있었다. 신청자들은 3국 협력의 비전을 영어 에세이로 작성해 제출해야 하는 등의 까다로운 심사를 거쳐야 하는데도 수 많은 젊은이들이 응모했다. 중국에서는 인턴 5명을 뽑는 데 600명이 몰렸다. 선발된 15명의 인턴들은 서울 사무국에서 일하면서 각종 회의에 참석할 수 있는 특전을 부여받는다.

신 총장은 한·중·일 협력과정에 일부 국가를 추가해 나가면 그것이 바로 박근혜정부가 추진하고 있는 ‘동북아평화협력구상’과도 연결된다고 말한다. 그는 유럽 통합 과정에 각별한 관심을 갖고 있다. 그의 집무실 테이블 위에는 장 모네의 회고록이 놓여 있다. 모네는 1·2차 세계대전 같은 비극의 재발을 막기 위해서는 전쟁 물자인 석탄과 철강을 유럽 국가들이 공동 관리해야 한다고 역설해 EU의 모태인 ‘유럽석탄철강공동체(ECSC)’를 출범시킨 인물이다.

신 총장은 “유럽이 불행했던 과거사를 화해로 반전시켜 오늘날의 평화와 번영을 구가하고 있는 것처럼 동북아도 반드시 과거사를 털어버리고 동북아 협력과 통합의 시대로 나아갈 수 있다”면서 “2차대전에서 가장 치열했던 전쟁터인 브뤼셀이 지금 유럽통합의 본부가 된 것처럼 식민과 전쟁의 참화를 겪었던 서울도 동북아의 평화와 번영의 허브가 될 것으로 기대한다”고 강조했다. 신 총장은 28일 퇴임식을 하고 다음 달 외교부로 복귀한다.

김동진 기자 [e-mail]