연예병사 최고 관리자 결혼때 동원…'의혹 없다' 결론
결국, 홍보원 징계 수위 '솜방망이' 수준 될 듯

국방부는 지난달 26일부터 내부 감사를 벌여 연예병사 폐지를 전격적으로 선언했지만 당초 발표 날짜인 7월4일을 넘겨 끌어온 것에 대해 국방홍보원장 퇴임과 관련된 것 아니냐는 의혹이 나오고 있다.

18일 국방부가 근무기강이 해이한 것으로 드러난 연예병사 8명을 징계하고 현재 복무 중인 연예병사는 다음달 1일부로 복무부대 재분류를 통해 타 부대로 전출하는 등 연예병사 제도를 폐지했다.

하지만 이번 감사는 지난 달 26일부터 시작해 이달 4일에 발표할 예정이었다. 감사결과가 지연되는 동안 가수 비는 10일 제대를 했고, 국방홍보원 오철식 원장은 국방부 감사발표 전날인 17일 임기 마치고 퇴임했다.

이날 군 관계자는 "가수 비 같은 경우는 이번 감사에서 문제가 없었다"며 "병사의 경우에는 복무기간이 정해져 있고 특별한 사유가 아니면 제대를 연기시킬 수가 없다"고 말했다. 이어 "홍보원장도 계약직으로 특별한 사유 없이 계약기간을 연장시킬 수 있는 사유는 되지 않다"고 말했다.

특히 이번 연예병사 일탈 사태의 근본적 관리 책임이 있는 홍보원의 수장이 퇴임해버리고 없는 상태에서 징계처분이 내려졌다는 점에서 의혹이 제기되고 있다.

그동안 홍보원은 연예병사 부실관리 책임소재를 놓고 국방홍보원, 대변인실, 국방부 근무지원단이 얼켜 있다며 관리부실에 대한 책임을 떠넘겨 왔었다.

또 국방부는 개인적 동원이 의심되는 전 홍보지원대장 2명(여군 대위)의 결혼식에 연예병사가 참석해 축가를 부른 것도 자발적이라는 이유를 들어 연예병사 개인적 동원에 대한 의혹은 발견되지 않았다고 결론 내렸다.

결국 연예병사의 군 기강해이는 근본적으로 국방홍보원에서 출발했음에도 불구하고 솜방망이 처벌로 끝날 것으로 예상돼 일각에서는 이번 국방홍보원에 대한 감사가 국방부의 내식구 감싸기 수준이라는 평가도 나오고 있다. 

순정우 기자 [e-mail]