서울에 사는 한 친구가 전화로 “이러다 제주도가 중국 땅 되는 것 아니냐”고 물었다. 최근 중국인 관광객과 자본이 제주에 몰린다는 소식을 들은 모양이다. 나는 “글쎄, 설마…”라고 짧게 응수했지만 뭔가 씁쓸했다.

전화를 끊자 언뜻 하와이가 뇌리를 스쳤다. 제주도는 ‘동양의 하와이’라고 불린다. 하와이 제도는 미주대륙과 아시아를 가르는 태평양의 중심부에 위치한 까닭에 다양한 나라의 사람들이 모여들어 분쟁을 낳고 세력 싸움을 거쳤다. 1893년 하와이 경제를 장악한 미국 식민지 개척자들은 하와이 왕조를 전복시켰고, 1898년 하와이가 미국 영토로 흡수된 데 이어 1959년에는 미국의 50번째 주가 됐다.

중국 부자들의 제주도 투자 바람이 불고 있다. 거의 열풍 수준이다. 자연경관이 독특하고, 공기가 깨끗하고, 중국과 가까운 제주도에 중국인 관광객이 몰리자 중국자본이 본격적으로 부동산 투자에 열을 올리고 있는 것이다. 부동산 개발을 위해 야금야금 땅을 사들이고 있다. 제주도에만 적용되는 무사증 입국과 부동산 투자이민제도가 뒷받침하기 때문이다.

제주도는 외국인, 특히 중국인 관광객과 차이나 머니를 유치해야 지역경제가 살고 후손들의 일자리가 보장된다고 홍보에 열을 올린다. 그러면서도 중국자본의 부동산 매입은 아직은 우려(?) 수준은 아니라고 한다. 세계 2위 경제대국으로 떠오른 중국이 제주도 지역경제를 살리는 새로운 동력 중 하나임이 분명한 듯하다. 하지만 중국인 관광객들이 제주에서 쓰는 차이나 머니가 대기업 소유 면세점과 카지노, 특급호텔만 배 불리게 하는 현실은 어떻게 받아들여야 하나.

잠시 머물다 가는 크루즈 관광객의 목적지는 이들 면세점이다. 사정이 이렇다보니 이젠 아예 중국계 자본이 제주에 호텔을 짓거나 사들여 영업에 뛰어들고, 우후죽순 늘어나는 쇼핑센터 또한 중국교포 가이드들과 연계한 점포가 대부분이다. 결국 제주에 뿌려진 차이나 머니가 다시 제 주머니로 들어가는 것은 아닌지 모르겠다.

임성준 전국부 기자

여기에 ‘어글리 차이니즈’도 새로운 사회문제로 부각되고 있다. 중국인 관광객들의 무질서 등 볼썽사나운 행동이 골칫거리다. 오죽했으면 제주시 해안도로변 한 무인카페는 ‘사전 계약하지 않은 중국 단체 관광객과 여행사 사절합니다’라는 현수막을 내걸었을까. 경찰은 중국인 관광객들이 즐겨 찾는 시내 면세점과 호텔 주변에 ‘담배꽁초 버리지 마시오, 무단횡단하지 마시오’라는 현수막을 설치하고 단속에 나섰다.

하지만 이들에 대한 단속이 과잉 대응이라는 반론도 만만치 않다. 중국인의 발길을 막는다면 제주도는 앞으로 무엇을 먹고살아야 하느냐는 주장이다.

제주를 찾는 중국인 관광객이 이렇게 기하급수로 늘어날 줄은 몇 해 전만 해도 상상을 못했다. ‘국제자유도시’ 제주인들의 수용 태세와 의식이 온전히 갖춰지기 전에 쓰나미처럼 몰려와버린 것은 아닐까. 최근 중국인 관광객들이 밀물처럼 밀려드는 것과는 반대로 내국인 관광객의 발걸음이 주춤거리는 현상을 주목해 본다.

임성준 전국부 기자