민간항공조종사협회서 이례적 성명
객관적 증거·자료로 맞설 수밖에 없어

아시아나 항공기 추락사고가 발생한 이후 가장 주목 받고 있는 사람은 미국 연방교통안전위원회(NTSB)의 데버러 허스먼 위원장이다. 허스먼 위원장은 11일(현지시간)로 1차 조사를 마쳤다. 그는 사고 발생 직후부터 매일 마이크를 잡고 사고원인 조사 내용을 브리핑했고, 시종일관 조종사 과실 탓으로 몰아가는 듯한 태도를 보여 편파조사 논란을 불러일으켰다. 한국 국토교통부와 아시아나 측이 허스먼 위원장의 발표 내용에 강력하게 이의를 제기하고 있다.

국기연 워싱턴 특파원

이제 사고 원인 조사는 1라운드가 끝났을 뿐이다. 앞으로 최소한 1년 이상 걸릴 최종 보고서가 나올 때까지 한국과 미국 측은 줄다리기를 계속할 것이다. 허스먼 위원장은 미국에서 ‘철의 여인’(데일리 비스트), ‘두려움이라고는 없는 안전의 수호자’(USA 투데이)라는 평가를 받고 있다. 그는 미국의 행정부, 정치권, 국민으로부터 신뢰를 받고 있다는 자신감에 차 있다. 세계 최대 조종사노조인 민간항공조종사협회(ALPA)가 “NTSB가 너무 많은 정보를 너무 빠르게 공개하고 있다”고 이례적으로 성명을 냈지만 그는 눈 한 번 깜짝하지 않았다. 그는 어느 정부 기관이나 누구의 간섭도 받지 않는다.

항공기 사고에는 피해자, 사고 회사, 항공기 제조업체, 조종사, 보험업계, 관련국 정부 기관과 정치권 등의 이해가 얽히고설켜 있다. 특히 외국의 항공기 사고가 났을 때는 관련 국가 간의 이익이 첨예하게 맞부딪치게 마련이다. 그 중심에 서 있는 허스먼 위원장은 그야말로 거침이 없다. 그는 연방항공청(FAA) 등 미국 기관과 정면 대결을 불사하고 외국 정부나 기업의 도전을 결코 용납하지 않는다.

올해 1월 보잉사가 내놓은 야심작인 신형 보잉 787 드림라이너 항공기에서 배터리 문제가 발생했다. 전일본항공 소속 보잉 787기에서 배터리 고장으로 화재가 났다. 이 신형 항공기의 배터리가 안전기준을 통과했다며 운항 허가를 내준 기관이 바로 FAA이다. 허스먼 위원장은 극히 이례적으로 기자들에게 NTSB 실험실을 공개하고, 실험 후에 타다 남은 배터리와 케이스 등을 촬영하도록 했다. 이것은 모두 보잉사 등 업계와 이 업계를 비호하는 정치권, 이 항공기 운항 허가를 내준 FAA의 압력을 차단하려는 철의 여인다운 강수였다.

NTSB에는 약 400명의 인력밖에 없다. 그중에 항공분야 업무 담당자는 60여명에 불과하다. FAA는 본부 직원만 4000여명이고 지방 근무자까지 합하면 4만여명이 넘는 공룡 부서이다. 허스먼 위원장으로부터 직격탄을 맞은 FAA는 자체 실험실을 구축하고, 블랙박스 등을 독자적으로 조사하겠다고 맞섰다가 여론의 뭇매를 맞았다.

허스먼 위원장은 2009년 39세의 역대 최연소 나이에 버락 오바마 대통령으로부터 2년 임기의 위원장 지명을 받았고, 2011년에 다시 지명을 받았다. 민주당원인 그를 이 위원회의 위원으로 처음 지명한 사람은 공화당의 조지 W 부시 전 대통령이다. 그는 NTSB 위원이 되기 전에는 미 의회에서 교통안전 분야 전문위원 등으로 약 12년간 근무했다.

허스먼 위원장은 취임 이후 항공기 사고 등 주요 교통 관련 사고가 날 때마다 철저히 원인을 규명한 뒤 재발 방지를 위한 강도 높은 조치를 밀어붙이고 있다. 아시아나기가 사고를 내기 4년 반 전에 미국에서 마지막으로 발생했던 콜간에어 3407기의 버팔로 공항 충돌사건의 원인은 조종사의 피로로 판명이 났다. 허스먼 위원장은 조종사가 비행 전에 최소한 10시간 이상 쉬도록 의무화했고, 그의 요구로 FAA는 10일 부조종사 자격요건을 과거 250시간 비행에서 1500시간 비행으로 대폭 강화했다.

아시아나기 사고 원인 규명 과정에서 한국 정부와 아시아나는 일단 ‘강적’을 만났다. 한국 측이 허스먼 위원장의 위세에 짓눌리지 않으려면 과학적이고 객관적인 증거와 자료로 맞설 수밖에 없다. 팔이 안으로 굽는 식의 애국적이고 정서적인 접근 방식이 통할 리 만무하다. 섣부른 홍보전이나 여론전은 금물이다.

국기연 워싱턴 특파원