재임때 ‘그림 그리는 외교관’으로 유명
연하장 직접 그려 현지 인사들에 보내

오준(57·사진) 전 싱가포르 대사는 매년 연말 그림연하장으로 싱가포르 현지인들을 감동시킨 ‘그림 그리는 외교관’으로 유명하다. 그가 내민 2012년판 연하장에는 초저녁 어둠이 깔린 거리와 엷은 가로등 불빛, 유럽풍 건물들이 어우러진 싱가포르 최대 번화가 탕글린의 밤거리가 세밀하게 담겨 있다. 싱가포르 총리와 장관을 비롯해 600여명의 현지 인사들에게 보낸 이 연하장은 한국과 싱가포르 간 정서적 거리를 좁히는 데 일조했다는 평가를 받고 있다.

5일 서울 광화문 인근에서 만난 오 전 대사는 그림만 잘 그리는 외교관이 아니었다. 그는 그림을 복원하는 듯한 섬세한 기억력과 뛰어난 분석력으로 지난 3년간 자신이 체험한 싱가포르의 장단점을 한국 사회에 알리느라 바쁜 강연 일정을 소화하고 있다.

오 전 대사는 ‘싱가포르의 성공 비결이 무엇이냐’는 질문에 “싱가포르는 1965년 독립 직후부터 개방과 경쟁을 통한 허브 전략을 추진했고 이를 통해 세계 3대 원유시장과 아시아의 금융중심지, 세계 2위의 컨테이너항이 됐다”면서 “하지만 이것만으로는 국민을 더 이상 먹여 살릴 수 없다는 판단에 따라 지난 10년간 경쟁력 업그레이드를 과감하게 시도했다”고 소개했다. 이런 국가적 노력의 결과로 싱가포르는 동남아 부유층을 상대로 한 의료관광과 항공정비(MRO), 마이스(MICE: 국제회의·관광·컨벤션·전시회) 산업 등에서 큰 성과를 내고 있다.

오 전 대사는 이 같은 성공의 이유로 “싱가포르가 법과 제도의 안정성이 뛰어나 기업들이 투자·생산 활동을 하기 편할 뿐 아니라 해외 기업들에 매우 개방적”이라는 점을 꼽았다. 이는 싱가포르가 2012년 세계경제포럼(WEF) 국가경쟁력 조사와 스위스 국제경영개발연구원(IMD) 세계경쟁력 조사에서 각각 2위와 4위를 차지하고 한국은 19위와 22위에 그친 이유와도 직결된다.

싱가포르가 적극적으로 달려들었지만 성과를 못낸 부분도 있다. 오 전 대사는 “정보기술(IT)산업, 영화, 게임, 애니메이션 등 창의성이 필요한 분야에서 싱가포르는 고전하고 있다”면서 “묘하게 이런 분야는 한국이 아주 잘하는 분야”라고 말했다.

이런 차이는 두 나라의 교육 시스템에서 비롯됐다고 오 전 대사는 설명했다. 그는 “우리가 1970년대에 했던 것처럼 싱가포르는 지금도 철저하게 시험 결과로 우열을 가리고 대학생 중 인재를 국가장학생으로 선발한 뒤 이들이 엘리트층을 형성해 국가를 경영해나가게 한다”면서 “쉽게 말하면 싱가포르는 아직도 ‘행복은 성적순’인 사회”라고 말했다. 하지만 한국은 1990년대 이후 교육 시스템을 지속적으로 개선해왔으며 운동과 예능 등 다양한 특기와 창의성을 살리면 어느 정도 장래도 보장받을 수 있는 사회로 변화했다.

그는 “한국이 IT산업이나 스포츠·대중문화 등에서 두각을 나타내는 것을 보고 많은 싱가포르 사람들이 ‘왜 한국은 잘하는 게 많냐’고 질문해온다”면서 “그때마다 운동 잘하고 노래 잘하는 사람이 일반인보다 10배 이상 돈을 벌 가능성을 보여주면 된다고 답하곤 했다”고 말했다.

이는 기업환경을 중시하는 국가경쟁력 조사와 달리 삶의 질에 방점을 찍는 조사에서는 한국이 싱가포르를 앞서는 이유다. 한국은 뉴스위크가 2010년 평가한 ‘살기 좋은 나라 순위’에서 15위로 싱가포르(20위)를 제쳤고, 유엔개발계획(UNDP)의 인간개발지수에서도 15위로 싱가포르(26)를 앞섰다.

이런 의미에서 한국과 싱가포르는 일방적인 벤치마킹(따라배우기)보다는 적극적 교류를 통해 서로 상대국에서 배울 것을 과감히 배워야 한다고 오 전 대사는 강조했다. 그는 “우리는 싱가포르로부터 개방의 힘을 배워야 한다”면서 “한국이 과거에 비해 개방돼 있지만 어떤 분야에서는 집단이기주의가 팽배해 있고 ‘개방하면 잃는 게 많다’는 생각도 버리지 못하고 있다.

싱가포르는 두려움 없이 개방하면 잃는 것보다 얻는 게 많다는 것을 보여준 모범 사례”라고 설명했다. 그는 이어 “싱가포르는 한국에서 다양성과 창의성을 배워야 한다”면서 “싱가포르 사람들은 현재의 교육시스템을 바꾸면 메리토크라시(능력본위주의)의 근간이 훼손되지 않을까 두려워하지만, 한국이 교육의 다양화와 창의성 개발을 통해 성공한 사례에서 배워야 한다”고 단언했다.

김동진 기자 [e-mail]