참전용사 존경·예우 분위기 퇴색
과거 용기와 희생 기억은 소중한 일

미국 메모리얼데이(현충일)를 하루 앞둔 지난달 26일 워싱턴에서 차로 2시간을 달려 필라델피아주 노팅험을 찾았다. ‘투랙 갤러리’를 운영하는 백만장자 조지 투랙(54)씨의 저택을 방문하기 위해서였다. 그의 집에서는 이날 참전용사(베테랑)를 위한 가든파티가 열렸다. 집주인은 장작불 앞에서 땀을 뻘뻘 흘리며 야외 오븐에 햄버거 패드와 소시지를 구워 손님을 대접했다. 참석자들은 편안하게 테이블에 앉아 음식을 먹으면서 이야기 꽃을 피웠다.

박희준 워싱턴 특파원

투랙씨 집에 초대받은 30여명은 모두 참전용사 가족이었다. 6·25전쟁과 베트남전 참전용사 가족도 있었다. 투랙씨는 매년 메모리얼데이를 앞두고 참전용사 가족을 초청해 이런 파티를 열고 있다. 본인이 19살 때 입대해 베트남전에 참전한 군인 출신이다. 그는 손님들에게 집 내부를 공개하고 구석구석에 소장된 그림들에 대한 설명을 친절하게 해 줬다. 수만평 저택 부지 입구 쪽에 설치된 사설 사격장에서 직접 총을 쏘아보는 이벤트도 열렸다.

하이라이트는 성조기 교체 행사였다. 참석자들은 5분가량 언덕을 올라 깃대 앞에 모였다. 1m 높이의 병사 동상이 깃대를 지키고 서 있었다. 카우보이 모자를 쓴 한 남성이 기타 연주를 하면서 미국을 찬양하는 노래를 불렀다. 이어 1년 내내 비바람을 맞은 성조기를 내리고 새 성조기를 내거는 순서가 진행됐다. 교체된 성조기는 참석자들 서명을 받아 한 참석자에게 선물로 건네졌다. 20여분간에 걸쳐 진행된 행사는 어느 공식 행사 못지않게 엄숙했다.

참석자 중에 투랙씨와 친구인 한국계 미국인 모니카 스토이(55·여)씨가 있었다. 그녀는 예비역 중령인 남편 티모시와 함께 6·25전쟁과 2차 세계대전 참전용사 증언을 청취하고 자료를 모으는 히스토리언으로 활동하고 있다. 그녀는 짤막한 연설을 통해 6·26전쟁 당시 미국인들 희생에 감사의 뜻을 전했다. 그녀 도움으로 참석자 3명에게 필자 가족이 태극기를 선물로 건넸다. 한국인과 미국인이 한데 모여 우의를 나누는 작은 행사가 마련된 셈이다.

스토이 부부는 전쟁의 역사를 기록하는 일 못지않게 참전용사들에게 고마움을 표시하는 데 앞장서고 있다. 부부는 수시로 참전용사를 버지니아주 스프링필드 자기 집으로 초청해 함께 지내면서 대접한다. 참전용사 인터뷰를 갈 때에도 함께 다닌다. 모든 비용은 부부가 부담한다. 지난달에는 캘리포니아주에 사는 참전용사와 함께 유럽에 있는 2차 세계대전 현장을 방문하고 오기도 했다. 지금은 미국 6·25전쟁 참전용사들과 함께 한국을 방문 중이다.

조지 W 부시 전 미국 대통령의 1기 행정부에서 국방장관을 지낸 도널드 럼즈펠드가 방한한 2003년 이라크파병 반대 시위가 한창이었다. 용산 전쟁기념관을 방문했을 때 그는 전몰 미군용사 명판 속에서 친구 이름을 찾아냈다. 학창시절 레슬링을 함께한 친구였다. 얼마 안 돼 젊은 한국 여기자한테서 질문을 받았다. “한국이 왜 머나먼 이라크까지 가서 싸워야 하는 거죠?” 그는 “내 친구 희생으로 오늘의 한국이 있는 것 아니냐”고 대답했다고 한다.

매년 맞는 6·25전쟁 기념일은 한국과 미국이 혈맹임을 일깨워 주는 징표와도 같다. 올해는 특히 정전 및 한·미 동맹 60주년을 맞아 의미가 더욱 각별하다. 요즘 한국 젊은 세대 사이에서 6·25전쟁의 의미가 잊히는 건 너무 안타까운 일이다. 사회 분위기도 참전용사를 존경하고 예우하는 것과 거리가 멀다. 전쟁의 아픔을 기억하는 건 다시는 같은 역사를 되풀이하지 않기 위해서다. 한국 사회에서 투랙씨나 스토이 부부와 같은 이들은 언제쯤 나올까.

“과거에 어떤 용기와 희생이 있었는지 기억해야 합니다. 우리가 한국에 좋은 일도 많이 했다고 생각해요. 한국 젊은이들에게 미국을 포기하지 말라고, 함께 나아가자고 말하고 싶어요.” 6·25전쟁 당시 더글러스 맥아더 사령관의 참모 중 유일하게 생존한 에드워드 로니(예비역 중장) 장군이 최근 본지와 인터뷰에서 한 말이다.

박희준 워싱턴 특파원 [e-mail]