고향이 농촌인 중장년이라면 어린 시절 논이나 들에서 메뚜기를 잡아 구워 먹던 추억이 있을 것이다. 바삭바삭 씹히는 맛이 제법 고소했던 메뚜기는 먹을거리가 충분하지 못한 시절 허기를 달래던 최고의 간식거리 중 하나였다. 최근 유엔 산하 식량농업기구(FAO)가 발간한 보고서에는 미래 인류의 식량난을 해결할 대안으로 곤충을 지목했다. 2050년에 세계 인구는 90억 명으로 불어날 것이라고 한다. 지구상의 그 많은 사람을 먹여 살리려면 왕성한 번식력과 풍부한 영양소를 갖춘 곤충이 앞으로 중요한 먹을거리가 될 것이란 거다.

전혜경 농진청 국립농업과학원 원장

곤충은 구하기 쉽고 번식과 성장속도가 빨라 먹이효율이 높다. 먹이를 섭취했을 때 단백질 생산효율이 가축보다 13배 높고, 섭취한 먹이를 신체 구성물질로 전환하는 효율도 2∼4배 높다. 그러면서도 고단백 저지방에 마그네슘, 철, 아연 같은 무기질까지 풍부하다.

곤충은 소나 돼지를 기를 때보다 사료가 덜 들어간다. 번식률을 감안한 실질 사료효율은 귀뚜라미가 소의 20배에 달한다. 기르는 과정에서 메탄가스나 이산화탄소와 같은 지구 온난화의 주범인 온실가스도 거의 배출되지 않아 친환경적이다. 현재 식용으로 먹을 수 있는 곤충은 1400여종에 이른다. 전 세계적으로 20억명의 인구가 곤충을 주식이나 부식물로 섭취하고 있다.

하지만 아직까지 곤충을 먹는 데 대한 사람들의 혐오감이 큰 것이 사실이다. 우리나라에서 식품 원료로 사용할 수 있는 곤충은 메뚜기, 백강잠, 누에번데기 3종에 불과하다.

곤충이 미래 식량 자원이 되기 위해서는 식용곤충의 안전성 확보와 맛있게 먹을 수 있는 곤충 요리법 개발 등을 통해 식용곤충에 대한 편견을 깨뜨리는 것이 중요하다.

사실 곤충은 지구상에 약 130만종이나 되는 지상 최대의 미개발 자원 중 하나다. 최근에는 그 쓰임새가 넓어져 식용은 물론 애완용, 환경정화용, 천적용, 사료용 등에 이르기까지 다양한 분야에서 활용되고 있다. 이 외에도 골치 아픈 음식물쓰레기를 말끔히 처리해 주는 동애응에, 파충류나 포유류의 먹이가 되는 귀뚜라미, 작물에 해를 끼치는 해충을 잡아먹는 천적곤충, 꽃가루를 매개해 열매를 맺게 해주는 화분매개곤충(꿀벌, 호박벌 등)까지 곤충의 영역은 광대하다.

곤충은 시간과 공간, 인력 투자가 적으면서도 큰 효과를 낼 수 있는 산업으로서 무한한 잠재력이 있다. 2009년 1590억원 수준이던 국내 곤충시장 규모는 2015년에는 2980억 원대까지 증가할 것으로 기대되고 있다. 앞으로 곤충의 식품화가 촉진되고 바이오나 의약분야까지 곤충의 활용범위가 넓어지면 곤충산업의 시장규모는 기하급수적으로 커질 것이다. 이 정도면 곤충산업이 황금알을 낳는 산업이라고 해도 과언은 아니다. 바야흐로 벌레가 돈이 되는 시대가 활짝 열린 것이다. 무한한 가치를 지닌 곤충이 선사할 새로운 미래가 궁금해진다.

전혜경 농진청 국립농업과학원  원장