‘곳간에서 인심 난다.’ 경제가 여유로워야 인심이 순해지고 크게 베풀기도 하는 법이다. 그래서 옛말에 민초들은 먹을 것, 곧 경제를 최고의 가치로 여긴다고 했다.

‘사기(史記)’ 역생열전(?生列傳)에는 역이기(?食其)라는 책사에 대한 이야기가 실려 있다. 진(秦)나라가 멸망한 후, 유방(劉邦)과 항우(項羽)는 천하를 다투고 있었다. 항우는 우세한 병력으로 유방을 공격했다. 이에 유방은 성고의 동쪽 지역을 항우에게 내주고자 했다. 이때 유방의 책사였던 역이기는 식량 창고인 오창(敖倉) 지역을 지킬 것을 주장하며 다음과 같이 말했다. “임금은 백성을 하늘로 삼고, 백성은 먹을 것을 하늘로 여긴다(王者以民人爲天而民人以食爲天).” 유방은 역이기의 말에 따라, 곧 전략을 바꾸어 오창 땅을 사수했고 천하 통일의 기틀을 삼게 된다.

날카롭게 후벼 파는 논리로써 백성을 위한 지도자의 책무를 강조했던 맹자는 경제의 중요성에 관해 “풍년에는 종신토록 배부르고 흉년에는 사망을 면할 수 있게 한다. 그런 뒤에야 백성들에게 선행을 재촉하니 백성들이 모두 쉽게 명령을 받아들이게 된다(樂歲終身飽 凶年免於死亡 然後驅而之善 故民之從之也輕)”고 가르쳤다. 맹자에 앞서 춘추시대 ‘관자’도 같은 취지의 말을 했다. ‘백성이 부유해지면 다스리기 쉽다(富民易治)’며 “지방과 나라가 편안함은 먹고사는 데서 비롯되니, 예절이 바로 서며 상스럽고 거친 풍속도 좋아진다(安鄕寧國由倉? 立禮移風化鄙荒).”

갈수록 팍팍해지는 경제환경과 불안한 노후에 경매학원 등 각종 경제교육 현장을 찾는 이들이 크게 늘고 있다고 한다. 특히 부동산경기 침체로 부모세대처럼 ‘뻥튀기’로 운 좋게 돈을 벌 수도, 저금리 흐름 속에서 적금에 기대기도 어려워진 젊은 세대가 ‘난세’를 이기기 위해 더욱더 전투적으로 변했다고 한다. ‘먹을 것을 하늘로 여기는’ 바는 시대를 관통하고 있다. 경제는, 삶의 무게를 덜어내는 현실적인 화두이기에!

녹명문화연구소장

安鄕寧國由倉? “ ‘지방과 나라가 편안함은 먹고사는 데서 비롯된다’는 뜻.

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