세계 최고 기록만을 모아 해마다 발매하는 기네스북, 우리나라에서도 국내 최고기록을 모은 기네스북이 발간된다. 대표적으로 한국인에게 널리 알려진 부채표 활명수는 1910년 상표 등록된 이래 지금까지 100년 넘게 팔린 최장수 제품으로 한국 기네스북에 당당히 올라 있다. 판매병수만 80억병에 이른다고 한다.

그렇다면 우리가 매일 먹고 즐겨 찾는 과실(果實) 품종은 어떠할까. 흔히 접하는 포도 ‘캠벨얼리’는 1892년 미국에서, 사과 ‘후지’는 1962년 일본에서 육성돼 현재 국내에서 인기 품종으로 생산·판매되고 있다. 대략 과실 개수로 환산하면 이들 품종은 연간 25억개가 판매되고 재배기간을 고려하면 판매 물량은 엄청나다. 그러나 우리나라에서 판매되는 과실 대부분이 외국에서 육성된 품종으로 사과 ‘후지’는 68%, 배 ‘신고’는 81%를 차지하고 있다.

이처럼 우리나라에서 개발된 새 품종의 보급률이 저조한 이유는 우선, 다년간 생육이 계속되는 작물인 과수의 특성상 한꺼번에 새로운 품종으로 바꾸면 수년 동안 소득이 줄어들기 때문에 농가에서는 부담스럽게 생각한다. 또한, 새로 개발된 품종이 시장에서 인정받고 소비자에게 알려지는 등 성공적인 품종으로 자리 잡기까지가 매우 어렵다. 일반적으로 과수는 자리 잡기까지 10년 이상 소요되기 때문에 우수한 품질의 품종일지라도 시장에 진입하기가 쉽지 않다.

그러나 일단 시장에 정착되기만 하면 과수 품종은 타 산업의 어떤 품목보다 시장수명이 길어 오랫동안 성공의 꿀맛을 맛볼 수 있는 장점이 있다. 활명수와 같은 장수 제품을 과수에서는 얼마든지 만들어 낼 수 있는 가능성을 가지고 있는 것이다. 대표적인 성공사례로 사과 ‘홍로’는 현재 사과 재배면적의 10% 이상을 차지하고, 경제적으로는 1조6000억∼4조2000억원의 생산효과를 지닌 것으로 분석됐다.

그러나 국내 과수산업은 사면초가에 직면하고 있다. 농산물 수입개방으로 외국 과실의 국내시장 점유율이 계속 증가해 10%를 넘어서고 있고 잦은 기상재해로 과수 농가의 시름은 깊어지고 있다. 우리나라 과수산업의 경쟁력을 증대시키기 위해서는 기후변화 적응성이 높고 지역 환경에 적합한 우리 품종을 특화시키는 것이 시급하다. 추석에 착색이 잘되는 사과 ‘홍로’ 품종을 특화한 장수군과 맛과 당도가 우수한 ‘감홍’ 품종을 특화한 문경시가 좋은 본보기다. 이들 품종은 맛과 품질 면에서 소비자에게 큰 인기를 얻고 있으며, 다른 품종에 비해 소득이 1.5∼2배 높다.

지금부터라도 우리 품종의 비율을 높이기 위해서는 국가 차원의 정책적 지원을 지속적으로 추진해 나가야 한다. 지역 특성을 고려해 국내 육성품종을 선택하는 농가나 전문 단지를 대상으로 적극적인 지원책과 연구·지도 분야의 체계적인 뒷받침이 필요하다. 더불어 새로운 품종이 성공하기까지 과수 농업인이 안심하고 재배할 수 있도록 품종 보급시스템 구축, 신규 개원·갱신비용 지원, 일정기간 소득보전, 도매시장의 국내품종 의무구매, 국내품종 급식 우선 제도 등 방안마련이 우선시돼야 한다.

적지적작(適地適作)을 통해 기후변화에 대응한 지역별 적합한 과수 품종을 선택해 단지화하고 규모화해 나간다면 향후 수입산 과실과의 차별적인 경쟁우위 확보가 가능해지고 나아가 과실 수출을 견인하는 산업까지 확대 발전할 수 있게 된다. 다시말해 차별화 된 품질로 소비자에게 다가갈 수 있는 국내 육성 과수품종을 지역특화 사업으로 확대한다면 머지않아 과수분야의 부채표 활명수가 탄생할 것이 분명하다.

고관달 국립 원예특작과학원장