급유기 도입시…사실상, 항속거리 "무제한 작전" 가능

美 공군 KC-135 공중급유기와 함께 공중급유훈련하는 공군 KF-16.

공중급유기는 공군의 효율적인 전력 확충방안이지만 타 사업에 도입계획이 미뤄져온 만큼 조기도입 필요하다는 의견이 제기 되고 있다.

공중급유기는 그동안 공군의 숙원사업이었지만 항상 다른 사업에 후순위로 밀리곤 했다. 지난해 경우도 마찬가지로 국방부는 지난 7월 내년도 국방예산 요구안에 공중급유기 도입 등 49개 사업 2조5886억 원을 편성됐다가 최종적으로 불발됐다.

한국 공군이 공중급유기를 도입해 운영하게 되면 공군작전기의 전투반경이 사실상 동북아시아 전체로 넓어져 전략공군의 초석이 된다. 또 공군의 작전기가 독도를 비롯한 영공·영공수호작전에서 사실상 무제한의 공중작전능력을 구비하는 셈이다.

공군 관계자는 "전술 항공기가 공중급유를 이용하면 한반도 모든 지역에 대한 임무가 가능해 체공시간을 약 2배 늘릴 수 있다"고 말했다.

공군은 매년 미 공군 급유기를 이용해 F-15K 조종사 8명과 F-16 조종사 8명이 공중급유 비행을 해 공중급유자격을 획득하고 매년 16명씩 신규 자격자를 늘리고 있다. 하지만 이는 공중급유기 도입을 앞둔 이유보다는 전시에 대비한 훈련으로 볼 수 있다.

25일 한 군사전문가는 "공중급유기 도입은 공군의 입장에서 빠른 시간 내에해야하는 사업중 하나로 현재 공군은 F-X 라는 큰 사업의 결정을 앞두고 있어 예산문제로 인해 두가지를 동시에 추진하기에 부담스러울 것으로 예상된다"고 말했다.

그는 "결국, 공중급유기 도입사업의 표류의 이유는 F-X 결정지연의 영향을 받고 있는 셈"이라며 "공군은 선택과 집중을 통해서 실현할 수 있는 공중급유기 획득전략을 만들어야한다"고 강조했다. 공중급유기의 중요성은 전술 항공기의 작전 범위를 획기적으로 확장하는 데 있다.

전투기(F-15K 기준)가 최소한의 연료만 싣고 이륙 후 공중에서 급유해 완전무장 상태가 되면 한반도 전역을 포함해 북쪽으로 중국과 러시아 일부, 남쪽으로는 일본 삿포로와 남중국해까지 출동할 수 있게 된다.

이러한 장점에도 한국은 그동안 이상하게 공중급유기 도입이 이런 저런 이유로 뒷순위에 밀려 연기됐다. 공중급유기는 미국, 영국, 프랑스, 독일 등 약 30개 국가에서 운용 중이다.

한국에 비해 국토면적이 작거나 공군력 규모가 유사한 이스라엘, 터키, 싱가포르, 네덜란드 등도 공중급유기를 보유하고 있고 일본자위대는 2003년부터 4대를 운용하고 있다.

순정우 기자 [e-mail]