‘AH-64E 아파치 헬기’ 도입 배경
北 공기부양정 침투 초동 격퇴… ‘하늘의 저격수’ 서해 뜬다

이번 AH-64E 아파치 헬기 도입 결정은 북한의 기갑전력과 국지도발에 대비하기 위한 것이다. 보다 엄밀히 따지면 서해에서 북한 특수부대원들을 태운 공기부양정 침투를 막는 데 초점이 맞춰져 있다.

2008년 9월 경기 포천 승진훈련장에서 주한미군의 AH-64D 아파치 롱보 헬기가 헬파이어 미사일을 발사하며 화력시범을 보이고 있다.
육군 제공

◆북한 공기부양정이 타깃

북한의 연평도 포격도발 직후인 2010년 12월 군은 북한의 서해5도 기습공격을 가상한 워게임을 실시했다.

북한이 칠흑같은 밤 서해5도를 향해 해안포를 퍼부은 뒤 공기부양정으로 특수부대원을 대거 침투시켜 아수라장이 된 서해5도를 점령하는 시나리오였다.

당시 군 관계자는 “결국 막아냈지만 어려움이 있었다”고 전했다. 이런 사정은 최근 더 악화됐다. 북한이 백령도에서 50㎞ 떨어진 황해남도 용연군 고암포 해안 일대에 ‘공방급’이라 불리는 공기부양정 기지를 건설했기 때문이다.

이곳에 최고시속 80∼90㎞의 공기부양정 70여 대가 전진배치될 수 있다. 이전엔 서해 5도와 200∼300㎞ 떨어진 평안북도 철산반도에 공기부양정이 배치됐던 점을 감안하면 위협의 강도가 더 커졌다고 할 수 있다.

전진배치된 공기부양정 60∼70대가 동시 침투할 경우 3500명의 북한 특수부대원이 백령도는 35분, 연평도는 60분 안에 공격할 수 있다. 전에는 최대 4시간쯤 걸렸다. 서해5도의 방어시간이 크게 줄어들면서 영종도 인천공항을 비롯한 수도권까지 위험 지역이 됐다.

이에 대한 대응을 지금까지는 주한미군의 아파치 헬기 72대가 맡아왔다. 그러나 아프가니스탄과 이라크, 미국 본토 등으로 2개 대대 48대가 이동했고 나머지 24대도 조만간 철수한다.

군은 그 공백을 AH-1 코브라 공격헬기와 500MD 경공격헬기, 해안포, 유도로켓 등으로 보완한다는 계획을 세웠다. 500MD는 서해 5도에도 배치됐다. 하지만 “500MD는 1970년대 도입된 구형인 데다 야간비행이 어려워 사실상 야간 기습침투를 막기에는 역부족”(육군 관계자)이다.

공격헬기 도입은 육군의 숙원사업이었으나 예산 부족으로 미뤄져왔다. 군은 한·미 연합작전의 기본인 공지(空地)작전을 위해 다연장포(MLRS)와 K-9 자주포, K-2 전차, K-21 장갑차를 확보해왔다. 2008년에는 미 육군의 중고 아파치 도입까지 추진했지만 성능 개량, 부품 일괄 확보 등의 문제로 백지화되기도 했다.

◆F-X(차기전투기) 도입 사업에도 파장

아파치 헬기 도입이 향후 차기전투기(F-X) 도입 사업에 어떤 영향을 미칠지도 관심사다. 대형공격헬기(AH-X) 사업을 수주한 미 보잉이 F-X에도 뛰어들어 현재 경합 중이기 때문이다. 만약 보잉의 F-X 후보기종인 F-15SE가 공군의 차기전투기로 선정된다면 2002년 1차 F-X 이후 한국군 대형무기도입사업을 둘러싼 미 보잉사 독식 구도가 지속될 가능성이 높아질 수 있다. 한·미 양국이 모두 껄끄럽게 받아들일 수도 있는 대목이다.

군 관계자는 “AH-X 와 F-X는 별개 사업”이라면서도 “10조원대 대형무기사업을 한 업체가 독점할 경우 비판여론이 제기될 가능성도 없지는 않다”고 말했다.

박병진 선임기자 [e-mail]