독일의 철학자 헤겔은 일찍이 인류의 역사과정을 자유의 진전으로 파악해 고대 동양의 사회는 군주 한 사람만이 자유, 고대 서양은 몇 사람만의 자유, 현대는 만인이 자유인 시대라고 생각했다. 이 고대의 동방 사회 같은 유형의 독재국가에서는 말할 필요도 없이 통치자에 대한 절대복종과 숭배의 우상화가 일반적인 특징이다.

그런데 이러한 독재와 우상화 시대는 이미 역사에서 사라져 현대사회에서는 볼 수 없는 것으로 생각되는데, 오늘날 우리는 반도의 북방에서 이를 다시 발견하며 놀라고 있다. 생명이 유한한 인간과 통치자는 언제나 불멸을 꿈꾸며 오래 사는 것은 물론이고 죽은 뒤에도 많은 사람이 자기를 오래도록 기억하고 추앙해 주기를 바란다. 그래서 방대한 저서를 남기고 거대한 동상을 세우며, 온 국민이 요란한 추모 행사를 하게 된다.

세계 현대사에 유례없는 통치자의 3대세습이나 엄청난 비용이 든 장례와 시신 보존, 동상 설립과 ‘김일성화’ 등 ‘개인 꽃’ 지정, 대단한 숭모와 추모의 생일잔치 등을 위해 북한이 막대한 비용을 쓴다는 것은 이미 널리 알려진 사실이다. 인류 역사상 부유한 국가라도 이처럼 과다한 비용을 지출하면 국가재정을 위태롭게 했다. 하물며 경제가 열악해 인민이 굶주림에 허덕이는 것으로 세계적으로 주목받는 북한이 그 같은 막대한 낭비를 하는 것은 인민 삶을 더욱 황폐화시킬 뿐이다.

뿐만 아니라 통치자 우상화 등을 위해 국력을 과시한다며 대한민국과 동아시아 및 세계의 평화를 위협하고 있으니 북한은 물론 우리 민족의 미래를 위해 참으로 불행하고 위험한 일이 아닐 수 없다. 과도한 군비경쟁으로 무너진 17세기 중국의 명나라는 물론이고 20세기 말 소련 붕괴를 북한은 보지 못했는가.

맹자는 일찍이 통치자인 군주와 백성의 관계에 대해 ‘사직(정부)은 군주(통치자)보다 중요하며, 백성은 사직보다 더욱 중요하다’고 했다. 이렇듯 지금 민주주의 시대에도 아주 적절한 정치철학을 개진했다. 너무 당연한 이야기이지만, 통치자의 최고 최대 책임과 직무는 국민을 안정되고 행복하게 하는 것이니, 생존의 기본적인 충족 요건인 식생활을 해결하지 못하면서 무슨 정치와 이념을 다시 논하겠는가.

북한의 통치자는 ‘금독의 좋은 술은 일천 백성의 피요, 아름다운 소반의 훌륭한 안주는 만백성의 기름이라. 연회의 촛불 녹아 떨어질 때 백성의 눈물도 떨어지며, 연회의 노래 소리 높은 곳에 백성의 원망소리도 높다’고 봉건통치시대의 부패한 정치를 기막히게 잘 꼬집은 고전인 ‘춘향전’의 경구를 깊이 받아들여야 할 것이다.

그러므로 우리 민족끼리 미래의 생존은 물론 주변 국가와 전 세계의 평화를 해치는 어리석고 위험한 불장난을 하지 말아야 할 것이다. 그렇게 하지 않는 것이 하는 것보다 북한은 물론 우리 한반도 전체의 밝은 미래를 보장하고 이미 세상을 떠난 김일성 주석에게도 진정한 생일 축하가 될 수 있다는 점을 북한은 진정 명심해야 한다.

신용철 경희대 명예교수·사학