향후 5년내 ‘오감인식 컴퓨터’ 탄생
연구저변 확대·적극적 투자 시급

며칠 전 삼성의 새로운 플래그십 스마트폰인 갤럭시S4가 공개됐다. 어느덧 한국 기업이 전 세계가 주목하는 대표 제품을 발표한다는 것이 여간 흐뭇한 일이 아니다. 전 세계가 주목할 만큼 현재 스마트폰이 일상생활에서 차지하는 비중도 절대적이 돼 가고 있다. 소비자의 입장에서는 성능이나 가격이 주관심사이지만 관련 제조업계 입장에서는 이제 스마트폰의 의미는 관련 첨단 산업의 집약체이다. 최신의 반도체, 디스플레이, 배터리, 카메라를 포함한 다양한 첨단 전자 부품이 조립된 결정체이기 때문이다. 한편으로는 이러한 하드웨어적인 것을 뛰어넘어 사용자 중심의 소프트한 기능까지 내재돼야 한다. 이제 단지 통신 수단으로서의 개념을 넘어 어디까지 진화하게 될지 새 제품이 공개될 때마다 일상의 관심사가 돼 버렸다. 음성 인식은 물론 근거리 원격조종, 헬스케어기능 등 소프트웨어가 뒷받침해야 하는 다양한 센싱 기능이 이미 내재돼 있다.

이제 스마트폰뿐만 아니라 차세대 컴퓨터, 가전제품에서도 새 센서기술이 전자제품군의 미래를 책임질 성장동력의 핵심기술로 부상하고 있다. 센서기술은 다양한 외부 변화나 자극을 감지해 이를 전기 신호로 바꾸고자 하는 것으로 오래전부터 온도센서, 가스센서 등 우리 주변에 늘 있어 왔지만 다시 활발하게 연구 투자가 일어난 것은 1990년대 들어 선진국이 주축이 된 후였다. 이러한 연구 결과가 결국 아이폰의 다양한 기능으로 승화돼 우리에게 신선한 충격을 가져다 준 것이다. 센서기술 자체의 개발은 감성적인 혁신 아이디어로 시작해 소재, 부품, 회로설계, 공정개발 등 많은 세심한 기술과 노하우 축적 없이 단기간 내 극복이 어려운 분야이기도 하다. 한국은 이제 겨우 중요성을 인식해 일부 차세대 센서 개발에 진입한 단계다.

얼마 전 IBM에서 발표한 대로 5년 내에 오감인식이 가능한 컴퓨터가 탄생할 것으로 예상하고 있다. 예를 들어 온라인 쇼핑에서 물체의 질감을 느끼게 해 주는 기능(촉각), 사람의 표정이나 시선 인식을 분석해 행동 예측·제어기능(시각), 자연의 소리 변화를 감지해 산사태나 홍수 등 자연재해 예측기능(청각), 개인의 미각 선호도를 파악·분석해 주는 기능(미각), 인간의 호흡으로 건강 상태를 진단해 주는 기능(후각) 등이 수년 내 가능할 것이다. 더욱 중요한 것은 이러한 오감인식 센서기술이 차세대 전자제품군에 적용되는 것뿐만 아니라 다양한 응용이 가능해 그 파급효과가 더 클 것이라는 것이다. 백화점에서 각종 센서를 통해 얻어진 정보로 고객의 연령, 표정, 이동경로, 체류시간 등의 분석을 통해 마케팅 수단으로 이용이 가능해지거나 대형 건물의 진동을 감지해 내진진단시스템으로 활용하고 각종 바이오센서를 통해 건강검진이나 진단을 위한 모니터링 시스템으로의 변모가 가능해지는 것이다. 그러고 보니 우리 주변의 첨단 과학기술이 단순히 생활을 윤택하게 해 주는 도구 이상으로 진화하고 있는 듯하다.

센서 기술에서 상식적인 수준에서의 명확한 발전 로드맵이 존재한다면 개발자 입장에서는 따라가는 노력만 기울이면 되지만 센서 기술 특성상 인문·예술적인 요소도 포함되는 광범위한 분야의 참여가 필요한 융합 성격이다 보니 시장예측도 어렵고 어느 제품에 집중해야 하는지 판단이 어려운 면이 있다. 이에 좀 더 광범위한 연구체계의 확립과 연구 저변 확대가 필요하다. 잘못된 방향 설정과 투자 실패로 일본 전자업계가 고전을 면하지 못하는 것과 달리, 글로벌 경쟁 속에 스마트폰을 위시한 전자 정보기술(IT)산업 분야에서 우리가 선두를 계속 유지하기 위해 차세대 센서기술에 구체적이고 적극적인 관심과 투자가 필요한 시점이다. 우리와 전 세계를 더욱 놀라게 할 갤럭시S5를 기대해 본다.

조용수 연세대 교수·신소재공학