동쪽 하늘부터 붉게 물들이던 태양이 어느새 시나이산 전체를 비출 땐 신의 계시라도 내릴 듯한 장엄함이…

다합(Dahab)에 도착했다. 이집트 사막의 모습과 달리 바닷가에 펼쳐진 세상이다. 그곳은 스쿠버다이버들의 천국이라 불리는 곳이다. 또 해산물과 술이 저렴하기로 유명하다. 중동을 여행하면서 지친 나의 식욕에 불을 붙인다. 지겹게 먹은 양이나 염소 고기 대신 신선한 해산물이 즐비하다. 팔팔한 해산물을 고르면 식당에서 바로 요리해준다. 고급 호텔처럼 잘 차려 내오면서도 가격은 저렴하다. 낮에도 진짜 알코올을 맛볼 수 있다. 이 또한 중동에서는 상상할 수 없었던 부분이다. 알코올이 들어가지 않은 맥주만 존재했던 그간의 중동 여행과 비교하면 이곳 이집트는 같은 이슬람권이면서도 자유롭다. 여전히 히잡을 쓴 여인들이 바다에서 물장구를 치고 있지만 이 정도 어색함은 충분히 이해할 수 있다.

개 한 마리가 바다 한가운데서 서핑을 즐기고 있다. 어린이가 해수욕을 하다 말고 신기한 듯 쳐다본다.

바닷가에 사람이 거의 없다. 왜 그런지 금방 알 수 있었다. 처음에는 너무 깨끗하고 맑은 바다에 현혹돼 풍덩 들어갔다. 곧 그 푸른 물속에서 빨간색이 퍼진다. 산호가 너무 많아 쉽게 다치는 것이다. 발목 부근에서 피가 멈추지 않고 계속 흘러나왔다. 형형색색의 아름다운 산호도 무턱대고 쉽게 다가가면 안 된다는 것을 깨닫고는 바다에서 도로 나온다. 짙푸른 바다는 여전히 빛이 나고 있었다.

저녁에 고양이와 함께 만찬을 즐긴다. 고양이는 두려워하기는커녕 친숙하게 내 옆 의자에 앉아 같이 새우를 먹는다. 조명들이 바닷가를 더욱 호화스럽게 비추고 있었다.

그동안 이슬람에 갇혀 지낸 나의 영혼을 잠시 쉬게 해주는 시간이다. 바닷가에 누워 듣는 파도 소리가 내 귀에 꽂은 작은 스피커의 음악 소리와 화음을 이룬다. 수평선 너머 보이는 특이한 지형의 육지는 사우디아라비아, 바로 메카가 있는 곳이다. 갈 수 없기에 신기루처럼 보인다. 해가 지기 시작하면 붉은빛이 이 모든 것, 특히 바다의 모든 것들을 비춘다. 빛이 사라진 곳은 검은 바다가 하얀 파도를 동반하고 거룩하게 지키고 있었다.

여행을 오래 하다 보면 감정이 솟구칠 때가 있다. 그런 감정들에 마음이 일렁이지 않는 법, 일렁이더라도 금세 잔잔해질 수 있는 법을 이 바다에서 배운다. 그렇게 지친 몸과 마음을 추스르면서 며칠을 쉬기만 했다. 심심하면 가끔 나가서 스노클링을 하기도 하고, 밤바다와 별을 보기도 했다.

다합의 바다에서 가장 유명한 것은 ‘블루홀’(Blue hole: 바닷속으로 난 커다란 구멍)이다. 배를 타고 나가지 않아도 쉽게 볼 수 있는 절경이다. 현란한 산호와 색색의 옷을 입은 물고기들로 이뤄진 어마어마한 벽이 구멍 주위를 감싸고 있다. 바위로 된 이곳은 수위가 낮다가 갑자기 깊게 파인 절벽 속으로 뚝 떨어지면서 커다란 블루홀을 형성하고 있다. 수족관에서만 보던 물고기들이 내 옆을 살랑거리며 지나간다. 마치 인어공주가 살고 있는 곳 같다.

생각과 마음을 정리하고 나니 이제 시나이산에 가보고 싶어졌다. 시나이산은 종교적인 이야기를 배제하더라도 충분히 올라가 볼 만한 훌륭한 곳이다. 다합에서는 3시간 정도 버스를 타고 가면 도착한다. 새벽에 출발해 올라가야만 산 위에서 일출을 볼 수 있다. 밤길이지만 달빛과 별빛만으로도 넘어지지 않고 갈 수 있다. 저 먼 산 너머로 초승달이 그림같이 걸려 있다. 그 빛이 약하다고 해도 하늘을 빽빽이 채우고 있는 수많은 별들 덕분에 불빛은 따로 필요 없다. 또 별똥별이 여기저기 떨어져 그 신비로움에 넋을 잃는다.

시나이산의 일출 모습. 해가 떠오르자 거대한 바위들로 이뤄진 산 전체가 붉게 타오른다.(왼쪽) 여성의 신체 노출을 엄격히 금지하는 중동에도 해수욕은 있다. 온몸을 히잡으로 가린 여인이 바다에 몸을 담근 모습이 영 어색하다.

한층 더 큰 신비로움으로 하늘을 우러러보게 하는 존재가 있다. 우리가 흔히 ‘은하수’라고 부르는 것이다. 은하수라는 말은 쉽게 해도 실제로 본다면 그 우주의 신비에 반하고 말 것이다. 우리가 사는 이 작은 지구를 품은 은하계 말고도 수많은 은하계가 더 있다는 사실에 놀라면서 또 겸손해진다. 그래도 이 작은 지구가 지독히도 아름다운 별이란 점에 자부심을 느낀다. 그건 태양과 달이 적당히 우리 옆에 있기 때문이다. 그로 인해 지구가 빛나는 것처럼 우리도 주위를 빛낼 수 있다면 얼마나 좋을까.

호객꾼들이 내게 낙타를 타고 가라며 한국어로 정확하게 “낙타”라고 외치는 것을 보면 한국 사람들이 많이 오는 곳인가 보다. 그리고 낙타도 정말 많이 탔을 것이다. 산행을 즐기지 않는 나도 시나이산만큼은 그냥 걸어서 올라갈 만하다. 굳이 낙타를 타지 않더라도 말이다. 그래도 낙타를 타고 가는 사람을 간혹 볼 수 있다. 고운 모래만 밟던 낙타가 이 돌투성이 산을 걸으려니 힘들어 보인다.

한참을 걷다 보면 바위로 둘러싸인 나를 발견하게 된다. 둥글둥글한 바위들이 산 전체를 이루고 있다. 그곳에 다다를 때쯤 동녘 하늘에 푸른 빛이 밝아오고 있었다. 하지만 아직 해가 떠오르려면 30분은 더 있어야 한단다. 하긴 해가 그렇게 호락호락할 리가 없다. 밤에 한숨도 못 자고 나온 터라 그 사이에 잠깐이라도 눈을 붙인다. 눈을 떴을 때 동쪽 하늘의 푸른빛이 한층 더 짙어졌고, 부근 바위들은 붉은빛을 띠기 시작했다. 감격스럽게 떠오르는 해는 시나이산 전체를 붉게 물들여 마치 계시라도 내릴 분위기였다.

사람들은 저마다 바위 위에 올라 나름의 방법으로 햇살을 받고 있었다. 이슬람 역사를 보면 예언자 무함마드가 알라의 계시를 받고 내려와서 사우디아라비아인들을 이끌었다. 예수가 계시를 받고 내려와 이스라엘인들을 이끈 것과 흡사하다. 실제로 이슬람에서는 둘을 같은 이야기라고 보기도 한다.

유일신인 알라는 기독교의 하나님과 같은 의미라고 말한다. 이처럼 이슬람은 대체로 ‘관대한’ 종교다. 하지만 일부 극단주의자들이 주도하는 이권싸움 탓에 선량한 무슬림이 희생당하고 있다. 사실 종교적 극단주의자는 다른 종교에서도 얼마든지 찾아볼 수 있다. 그들이 해당 종교를 대표하는 건 결코 아니다.

시나이산을 내려올 때 환하게 비춘 태양 덕분에 더 많은 것들이 보였다. 붉은 돌과 붉은 흙이 신비롭게만 보였다. 내려와서는 곧장 누웨이바(Nuweiba)로 향한다. 그곳에서 요르단으로 가는 배를 탈 수 있기 때문이다. 누웨이바에서는 저녁에 배가 출발하기 때문에 밥을 먹으면서 기다렸다.

분단 탓에 국경선을 접할 수가 없는 우리나라에서는 좀처럼 보기 힘든 국경의 모습들이 있다. 유럽의 국경과 중동의 국경은 사뭇 다르다. 서로 자기네 영토라고 금을 그어 놓고 지키는 모습에 어렸을 때 하던 ‘땅따먹기’ 놀이가 떠오른다. 과거 한 민족이었던 인도와 파키스탄의 국경선에선 두 나라가 제각기 거창한 국기 게양식을 한다. 그건 서로를 향한 힘자랑 같다. 자국을 응원하기 위한 관람석까지 마련해 놓았다.

이집트와 사우디아라비아 사이의 아까바(Aqaba)만은 네 나라가 국경을 맞대고 있다. 우선 내가 현재 있는 이집트와 앞으로 갈 요르단이 접해 있다. 그 두 나라 사이에 아주 비좁은 이스라엘 영해가 있다. 요르단 바로 아래는 사우디아라비아다. 지도를 펼치면 별로 넓지 않은 바다를 네 나라가 나눠 각자의 영해로 관리하고 있음을 알게 된다. 그래서 이집트에서 출발해 요르단으로 가는 배의 항로도 사우디아라비아 영해를 피해서 간다.

오후 6시에 배가 출발하는데 3시간 반만 타고 가면 요르단에 도착한다. 최근에는 고속 페리가 생겨 더 빨리 갈 수도 있단다. 요르단 비자는 국경비자가 가능하다. 배에서 내려 출입국관리사무소 한 군데만 거치면 쉽게 만들어준다. 그곳이 바로 요르단 국경도시 아까바다. 아까바에서 세계문화유산 페트라(Petra)가 있는 소도시 와디무사(Wadi Musa: 모세의 계곡)까지는 버스가 있다. 아까바에 도착하니 와디무사행 버스가 한 시간 뒤에 있다고 해서 또 기다린다. 국경에서는 기다림도 한없이 길고 지루하다. 와디무사에 도착하니 새벽이었다. 호텔을 찾는 것도 쉽지 않은 일이었다. 그건 선택의 여지가 없고 그냥 아무 곳이나 들어가야만 한다. 지칠 대로 지친 몸을 침대에 맡기고 푹 잠이 들었다.

여행작가·‘중동을 여행하다’ 저자 [e-mail]

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