“언론과 만나면 대통령에 부담 주고 불필요한 정치적 논란 우려로 피해…
野, 새정부 이달 내 출범하게 협조를… 원내대표 출마? 좀 더 지켜보고…”

새 정부에서 진영 의원은 보건복지부 장관으로, 유정복 의원은 안전행정부 장관으로 영전했다. 둘의 공통분모는 박근혜 대통령의 정당 대표 시절 비서실장 출신이라는 점이다.

최경환 의원은 다른 길을 걷고 있다. 선거캠프 정비 차원에서 지난해 10월7일 후보 비서실장직에서 사퇴한 뒤 이제까지 잠행해 왔다. 그 후 박 후보는 대통령에 당선됐고 대통령 비서실장으로 최 의원이 부단히 거론될 정도로 측근 중 측근이지만 그는 아직 무관이다.

그동안의 행보는 칩거에 가까웠다. 언론과 만나면 대통령에게 부담을 주고 당 안팎에 불필요한 정치적 논란을 자초할 수 있었기 때문에 의도적으로 피했다고 한다. 후보 비서실장에서 사퇴한 날로부터 딱 5개월 만인 7일 단독으로 만났다. 그는 여전히 쾌활했지만 조심스럽게 말하는 태도는 여전했다. 

박근혜 대통령의 새누리당 대선후보 시절인 지난해 10월 후보 비서실장을 맡았던 최경환 의원이 서울 여의도 당사에서 당직 사퇴 의사를 밝히는 기자회견을 갖고 있다.
세계일보 자료사진

먼저 “원내대표직에 도전할 거냐”라고 물었다. 이한구 새누리당 원내대표의 임기는 5월 초 끝난다. 정부조직 개편안이 처리되면 이 대표의 역할이 마감되고 새 원내대표가 여당을 지휘하게 된다. 손사래를 칠 줄 예상했는데 “좀 더 상황을 지켜보자”고 그는 답했다. 내심 출마를 결심한 듯한, 그런 생각이 꽤 있는 것으로 봐도 무방한 뉘앙스였다. 이런 말도 덧붙였다. “정권 초기 원내대표는 욕먹는 자리가 아니냐. 누가 나설지 모르겠다.”

5년 전 이명박 정부는 출범 직후 대야 관계에서 뒤뚱거리면서 실패의 길로 들어섰다. “반면교사가 될 것”이라고 하자 “이명박 정부의 첫 원내대표는 독불장군 스타일이어서 문제가 있었다”라는 답이 돌아왔다. 이 말은 새정부 첫 원내대표의 경우 청와대와 원활하게 교감하면서 당내외 의견을 포용·조정하는 능력을 갖춰야 한다는 의미로 들렸다. 현 경남지사인 홍준표 당시 원내대표는 비주류를 자처, 여야 모두와 좌충우돌했다. 그때 한국의 폭력국회는 세계적 조롱거리였다.

최 의원은 여야 지도부에 할 말이 많은 듯했다. 야당엔 “새정부가 3월 내 출범하도록 도와줄 것”을 호소했다. 그는 요즘 야당 중진의원과 접촉해 협조를 요청하고 있다고 했다. 그러나 “야당 지도부가 일부 강성파 의원들의 주장에 휘둘리며 지도력을 발휘하지 못해 안타깝다”는 토로도 덧붙였다.

여당 지도부에 대해서도 “무기력하다는 당내 중진들의 지적이 잇따르고 있다”는 말로 불만을 표시했다. 이런 상황에 대해 “정권을 창출했지만 국회와 대야관계에서 잘 풀리지 않을 것 같아 걱정이 많다”고 언급했다.

다른 친박 측근의원들이 장관 자리를 차지하는 사이 그는 새정부 조각과정에서 대통령 비서실장 후보로 거론됐다. 최종적으로 60대 후반인 허태열 전 의원으로 낙착됐지만 최 의원은 마지막까지 유력한 후보 가운데 한 명이었다. “비서실장 후보로 오르내리는 과정에서 맘 고생이 많았을 것”이라고 위로하자 마지못한 듯 “나이가 65세 정도나 됐으면 청와대로 가서 정치활동을 마감할 수도 있었을 것인데… 아직 나이가 있지 않나”라고 답했다.

그의 나이는 올해 58세다. “의원 배지를 뗄 수가 없어 청와대로 안 간 게 맞나”라고 묻자 “19대 국회의원으로 당선된 지 1년밖에 안 됐다. 그 점을 배려해 준 것 같다”고 했다. 박 대통령이 최 의원을 ‘조커’로 활용하기 위해 아껴뒀다는 의미다. 그의 포용력이 남다르다는 점에서 필요할 경우 원내대표로 대야관계의 선봉장에 세우거나 혹은 임기 후반기 당과 청와대에 중용하기 위한 카드라는 것이다.

최 의원은 지난 5개월간 마음도 힘들었지만 몸도 힘들었던 것으로 보였다. 그간 다리가 갑자기 아파 3주 가까이 무릎과 허벅지 쪽에 깁스를 하고 다니기도 했다. 원래 두주불사인지라 술도 마실 만큼 마셨다고 했다. 마침 6일은 결혼 30주년 기념일이었다. “부인에게 몸과 마음을 다해 사랑한다고 말했나”라고 묻자 “이 나이에 무슨 그런 소리를!”라면서 파안대소했다.

백영철 선임기자 [e-mail]