사람 생명 살리는 생물·곰팡이
사라지는 생명체 인류엔 재앙

“스물세 살이오 - 삼월이오- 각혈이다.” 이렇게 돌발적으로 시작하는 자전적 소설 ‘봉별기’를 쓴 이상은 원래 건축기사였다. 지금의 서울공대에 해당하는 경성고등공업학교 건축과를 수석으로 졸업한 이상은 총독부의 기사로 채용됐다. 그러나 1931년 무렵 결핵에 걸려 각혈을 하게 되자 남들이 부러워하는 직장을 그만두고 요양소로 알려진 배천온천으로 가게 된 것이다.

서홍관 국립암센터 의사·가정의학

‘봄봄’, ‘동백꽃’의 소설가로 유명한 김유정도 결핵에 걸렸다. 1937년 김유정은 가난과 병고에 시달리면서 친구에게 애절한 편지를 보낸다. “나는 참말로 일어나고 싶다. 지금 나는 병마와 최후 담판이다 … 나에게는 돈이 시급히 필요하다 … 또다시 탐정소설을 번역하여 보고 싶다. 그 외에는 다른 길이 없다 … 돈이 되면 우선 닭을 한 30마리 고아 먹겠다. 그리고 땅꾼을 시켜 살모사 구렁이를 10여 마리 먹어 보겠다. 그래야 내가 살아날 것이다 … 나는 지금 막다른 골목에 맞닥뜨렸다 … 나는 요즘 가끔 울고 누워 있다.” 김유정은 이 편지를 쓴 지 9일 후 닭 한 마리도 못 먹어보고 죽었다.

결핵으로 세상을 떠난 문인은 이들만이 아니다. ‘물레방아’, ‘벙어리 삼룡이’, ‘뽕’을 쓴 나도향도 결핵으로 사망했고, 임화는 결핵성 신장염으로 사망했으며 이광수, 채만식, 박용철, 김상옥, 구상 등이 모두 결핵으로 고생했다. 그러면 결핵은 유달리 문인만 걸리는 병인가. 사실은 그렇지 않다. 결핵은 우리 인류 역사상 가장 위험한 질병의 하나였던 것이다. 이상과 김유정이 결핵으로 죽던 1930년대만 해도 결핵은 치료법이 존재하지 않았다. 오로지 맑은 공기를 마시며 정양하는 방법밖에 없었기 때문에 직장도 그만두고, 가족과 헤어지고, 애인과도 헤어져 쓸쓸히 죽어가는 질병이었던 셈이다.

최초의 결핵 치료약은 1943년 미국의 셀먼 왁스먼과 앨버트 새츠가 스트렙토마이신을 발견하면서 시작됐다. 우리나라에는 1946년쯤부터 스트렙토마이신 주사약이 주한미군이나 미국인을 통해 비공식적 경로로 들어왔으나 너무 희귀해 고가였고 구하기도 힘들었다. 당시 국립마산요양소 입원환자 중에는 개인적으로 쌀 한 가마니에 몇 병을 구해 사용하기도 했다 한다. 결핵 약제가 새로이 추가되면서 치료 성공률이 급격히 향상돼 이제 결핵은 학교나 직장을 그만두거나 가족과 헤어질 필요 없이 외래치료가 가능한 질병이 됐다. 스트렙토마이신을 이상이나 김유정이 맞을 수만 있었더라면 한국문학은 더 풍요로워졌을지도 모른다.

세계 최초의 항생제인 페니실린이 푸른곰팡이에서 추출했다는 사실은 잘 알려져 있다. 스트렙토마이신도 토양에 사는 스트렙토미세스라는 곰팡이로부터 추출됐다. 생물에서 추출된 물질을 이용해 인간이 필요로 하는 약제가 만들어지는 예는 무수히 많다. 놀랍게도 스트렙토미세스에서 추출한 물질이 항암제로 사용되는 경우도 있다. 이들 중 다우노루비신은 주로 급성백혈병 치료에 이용되며, 독소루비신도 악성림프종, 백혈병 등 가장 널리 사용되는 항암제 중 하나다. 블레오마이신이나 마이토마이신도 다양한 항암효과가 있다. 식물에서 추출하는 항암제도 있는데, 유럽 원산의 협죽도과에서 추출한 빈크리스틴과 빈블라스틴은 악성 림파종과 백혈병에 사용되며, 태평양의 주목에서 추출한 파클리탁셀은 난소암, 유방암, 폐암 등에서 다양하게 사용된다.

한마디로 말해 지구의 다양한 생명체는 우리 인류의 무한한 보고이다. 현재 지구의 환경오염, 온난화로 인해 생물종의 감소가 가속화하고 있다. 다양한 생물종을 지켜주는 일은 그들만이 아니라 우리 호모사피엔스의 종족 유지에도 절대적으로 필요한 일이다.

서홍관 국립암센터 의사·가정의학