해방 전 한반도 방방곡곡에는 목화꽃이 만발했다. 농촌 출신 인사에겐 목화 밭에서 다래를 따먹은 기억이 있을 것이다. 그 달콤한 맛은 지금도 기억에 남아 있다. 지금은 면화사업 쇠퇴로 목화꽃을 보기가 힘들어졌다. 해방 후 일본인이 물러가면서 조선총독부 정책으로 시작했던 면화장려사업이 끝났고 일본 수출길도 막혀 면화재배가 쇠퇴했던 것이다. 또한 합성섬유 등에 밀려 경제적 가치가 감소된 것도 이유일 것이다.

안몽필 도쿄 다이토분카대 명예교수

한국의 면화재배는 고려 말에 문익점이 중국에서 씨앗을 가져와 시작했다. 한반도 재래면의 시작이다. 또한 1904년 목포 고하도에서 재배를 시작한 육지면이 있다. 남미가 원산지이며 미국 등지에서 재배되는 세계적인 면종으로 면실 품질이 아주 좋다. 근대 일본은 방직공업이 발달하자 방직원료로서 대량의 면화를 미국 및 인도에서 수입했다. 일본 국내에서 육지면을 시험 재배했지만 기후 풍토가 적합하지 않아 실패했다. 육지면 성장기인 9월 하순 일본에는 비가 많이 내려 다래 속으로 빗물이 들어가 썩어버리기 때문이다.

당시 목포 주재 영사로 부임한 와카마쓰 우사부로(若松兎三郞)가 한반도 남부지역의 기후 풍토가 육지면 재배에 적합하다는 것을 알고 미국종 육지면 종자를 입수해 목포 고하도에서 시험재배해 성공했다. 이것이 계기가 돼 한반도에서 육지면재배가 시작됐다. 목포 고하도에는 한반도 육지면의 발상지가 됐다. 와카마쓰 영사는 한국에서의 육지면 재배가 산업발달에 도움이 되고 일본 방직원면의 공급처가 된다면 일거양득이라고 일본 정부에 보고했다. 1905년에 도쿄에서 하라 다카시(原敬) 전 총리를 비롯한 정계 관계 산업계의 저명인사가 면화재배협회를 창설했다. 이듬해 통감부권업모범장이 수원에 설치됐으며 목포출장소가 개설돼 전국에서 면화장려 사업이 전개됐다.

합방 직후 총독부 산하 목포면작지장(후일 농사시험장)이 설치돼 본격적인 면화 재배가 시작됐다. 목포농사시험장은 전국 각지에 설치된 면종포를 관할했다. 이후 총독부의 면화장려사업은 함경북도를 제외한 한반도 전 지역에서 추진됐다.

1939년의 전국 면화재배 면적 25만3186정보(2511㎢) 중 약 80%가 남한쪽 7개 도에 몰려 있을 정도로 성황을 이뤘다. 7개 도의 밭 경작지 89만정보(8826㎢) 중 22%가 육지면 경작지였으니 전국에서 면화 재배가 이뤄진 셈이다. 이같이 면화재배가 왕성했으며 농촌 경제 향상에도 사실상 크게 기여했다. 면화재배뿐 아니라 관련산업도 발달했다. 당시 목포에는 조면공장 제유공장 직포공장 제면공장 등 31개 공장이 가동됐고 면화공업이 발달됐으며 이들 공장에서 생산된 제품이 목포항에서 일본으로 수출됐다. 일제강점기였지만 사실상 일본인의 연구 조사 덕분에 한반도 남부지역이 육지면 재배에 가장 적합한 ‘천혜의 면작지’라는 것이 밝혀진 것이다. 목포농사시험장(현 농진청 국립식량과학원 바이오에너지작물센터)에는 당시의 면작 관련 자료가 남아 있다. 이러한 자료를 검증하고 연구해 활용할 필요가 있다. 면제품은 최근 들어 인기가 높다. 고급 의류품으로 특히 피부 미용 등 건강에 좋고, 약용 화장품 식품 관상용 등의 가치가 크다. 향후 이런 자료를 토대로 농촌 경제에 보탬이 될 수 있는 새로운 성장 동력으로 적극 검토해볼 시점이다.

안몽필 도쿄 다이토분카대 명예교수