네트워크 학문적 뿌리는 그래프
공동연구망 형성한 에르되시 넘버

소셜네트워크서비스(SNS)가 많은 사람의 일상이 되고 있다. 소셜네트워크서비스란 단어 그대로 ‘사람들 사이의 사회적 네트워크 관계를 주목’하는 서비스이다. 즉, 스마트폰, 노트북, 태블릿PC 등을 통해 메시지를 주고받고, 페이스북이나 트위터 같은 개인적인 콘텐츠에 댓글을 달거나 쫓아다니고, 친구들이 즐겨 찾는 사이트를 기반으로 선택적으로 정보를 검색하는 일이다. 특정 서비스가 SNS라고 불리려면 점(點)에 불과한 사람 자체를 주목하는 것이 아니라 사람들 사이를 선(線)으로 연결한 관계를 파악해 이를 활용해야 한다.

이희상 성균관대 교수·기술경영학

사람들 사이의 관계를 네트워크로 보는 것의 학문적 근원을 추적하면 수학의 한 분야인 그래프 이론의 아이디어를 기초로 한다. 이때 그래프란 사람을 점인 노드(node)로 표현하고 노드와 노드 사이의 관계를 선인 링크(link)로 연결하는 것을 말한다.

그래프는 수학자 오일러가 처음 고안했다고 알려져 있다. 오일러는 1736년 쾨니히스베르크에서 도시의 중앙을 관통해 동서로 흐르는 프레겔 강에 있는 2개의 섬과 강북과 강남 등 4지역을 연결하는 7개의 다리를 보게 된다. 오일러는 ‘7개 다리를 두 번 이상 건너지 않되, 빼놓지 않고 건너는 방법이 있느냐’는 오래된 이 지역 수수께끼를 짧은 논문 한편으로 해결한다. 이 논문으로 ‘그래프 이론’이라는 새로운 수학 분야의 문이 열리게 된다.

필자는 25년 전쯤 네트워크 관련 논문을 쓰다가 수학 저널에서 폴 에르되시라는 그래프 이론의 대가를 알게 됐다. 그가 저명한 그래프 이론 관련 저널에 기고한 당시의 논문 제목은 ‘내가 해결하고 싶었지만 못 해결한 그래프 이론 문제들’이었다. 필자는 지도교수에게 “해결하지도 못했는데 그것으로도 이런 유명한 저널에 논문을 게재할 수 있느냐”고 물었다가 “에르되시 같은 거물이 못 풀었으니 논문이 되지. 에르되시가 누군지도 모르면서 논문을 쓰겠느냐”는 핀잔을 들은 기억이 있다.

에르되시의 일생은 소셜 네트워크 관점에서 보면 재미있다. 즉, 평생 결혼을 안 하고 정규 직업도 없이 논문 쓰고 강연하며 살았으므로 보편적인 소셜 네트워크는 낙제점이었다. 하지만 초반기 대부분의 논문은 혼자 썼지만 이후에는 그를 따르는 수많은 젊은 학자의 아이디어를 읽고 전 세계에 강연을 마치면 그동안 아이디어를 공유한 그지역의 젊은 수학자와 하룻밤의 토론을 통해 논문을 완성했다. 이들 511명의 공저자는 ‘에르되시 넘버 1’이란 이름으로 불리고 이들 중 1명과 논문을 같이 쓴 9000여명의 학자는 ‘에르되시 넘버 2’란 명칭으로 에르되시 공저자 네트워크를 형성했다. 에르되시 공저자 네트워크는 현재 인터넷상에서 그 명단이 관리되고 있어 수학자의 소셜 네트워크를 살펴보는 좋은 사례가 되고 있다.

에르되시는 컴퓨터, 팩스 등을 사용할 줄도 모르고 은행에 계좌도 만들지 못해 혼자서는 사회생활 자체를 하기 어려운 인물이었다. 하지만 미국에 있던 친구들이 수표로 강사료를 대신 받아 현금화해주고 인터넷이 미약하던 시절 팩스나 우편으로 요청하는 수많은 논문 수발신 요구를 전담해줄 정도로 요즘 말로 ‘광팬’ 네트워크가 있기도 했다.

SNS는 최근 기업의 마케팅, 정치인의 선거운동 등 영향력을 더욱 확대하고 있다. 오일러나 에르되시가 없었더라면 현재의 SNS가 지금처럼 번성했을지 갸우뚱해진다. 또한 독특한 소셜 네트워크를 가진 에르되시가 지금도 살아있다면 그의 소셜 네트워크 구성원들은 SNS로 어떻게 그를 도왔을는지도 자못 궁금하다.

이희상 성균관대 교수·기술경영학