김정일 생일 16일 이전 유력
北 돌연 “지레짐작 말라” 공세
핵실험장서 인력·장비 철수

정부 고위 관계자는 11일 북한의 제3차 핵실험과 관련해 “이번 주가 최대 고비가 될 것”이라고 밝혔다. 이 관계자는 “북한이 언제 핵실험을 할지는 김정은 북한 국방위 제1위원장만이 알 뿐”이라며 “다만 새로 들어설 (박근혜) 정부와의 관계를 고려한다면 현 정부 임기가 끝나기 전일 가능성이 적지 않다”고 말했다. 그러면서 “북한이 이제 뒷걸음질하기에는 너무 멀리 와 있다. 북한은 이미 핵실험 준비를 마치고 정치적 판단만 남겨두고 있다”고 거듭 강조했다.

정부는 북한이 핵실험을 강행할 경우 김정일 국방위원장 생일(2월16일)이나 미국 ‘대통령의 날’(2월18일)이 될 가능성이 큰 것으로 분석하고 있다.

이와 관련, 정부 소식통은 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장에서 지난 8일부터 인력과 장비의 활동이 식별되지 않고 있어 북한 동향을 예의 주시하고 있다고 이날 밝혔다. 소식통은 “핵실험장에서 인력과 장비가 철수하면 핵실험이 임박했다는 징후로 볼 수 있다”면서 “핵실험이 임박한 것인지 고도의 기만전술을 쓰고 있는지 주시하고 있다”고 말했다.

핵실험 임박 징후의 판단 기준으로 간주되는 갱도 입구의 가림막은 설치와 철거가 반복되는 것으로 알려졌다.

청와대 핵심 관계자는 북한의 대외선전용 주간지 ‘통일신보’가 8일 “미국과 적대세력은 공화국이 제3차 핵실험을 한다고 지레짐작하면서 그것이 현실화되는 경우 선제타격까지 해야 한다고 입방아를 찧고 있다”고 보도한 것에 대해 “기만용일 수 있다”고 지적했다. 그는 “노동당 통일전선부가 발행하는 통일신보는 주로 남한 교란을 위한 매체로 비중이 떨어진다”며 “긴장을 늦추지 않고 대비하고 있다”고 전했다.

청와대 외교안보수석실과 국가위기관리실 등은 설 연휴에도 외교통상부, 국방부, 국가정보원과 핫라인을 열어 놓고 비상대응체제를 구축하고 있는 것으로 전해졌다.

한편 김관진 국방장관과 리언 패네타 미 국방장관은 8일 전화통화에서 북한의 3차 핵실험을 억지하고 추가도발 대비태세를 확고히 유지하기 위해 긴밀히 협력하기로 했다.

김청중·조병욱 기자 [e-mail]