북한 매체, 3차 핵실험 놓고 엇갈린 신호 왜
통일신보, 김정은 결심 중대조치 '핵실험 아닐 수도 있다' 첫 시사
조선신보도 ‘대화촉구’ 유화제스처
국내 전문가 “핵실험 포기 아닌 외부세계 반응 사전 체크 의도”

북한이 3차 핵실험을 놓고 엇갈린 신호를 보내고 있다.

북한은 그동안 대내 매체와 주요 기관을 통해 핵실험 강행 입장을 선전했으나 최근 조선신보와 통일신보 등 대외용 매체를 통해 핵실험 유보 가능성을 흘리고 있다. 일각에서는 북한이 핵실험 국면에서 조심스럽게 퇴로를 모색하고 있다는 관측까지 나오고 있다.

하지만 우리 정부는 기만전술일 가능성이 높은 것으로 보고 있다. 북한이 이미 함경북도 풍계리에서 핵실험 준비를 모두 마치고 ‘버튼 누르기’(정치적 결단)만 남겨둔 상황에서 한·미 양국을 떠보려 하고 있다는 것이다.

◆톤 다운된 北, 교란전술(?)

지난달 23일 유엔 안보리 제재(2087호)가 발표된 후 북한은 외무성과 국방위원회, 당 중앙군사위원회 등이 총동원돼 핵실험을 예고했고 노동신문과 조선중앙통신 등이 이를 대대적으로 선전했다.

그러나 북한이 해외교포를 상대로 운영하는 통일신보는 8일자에서 “미국과 적대세력이 자신들의 국가적 중대조치가 무엇인지도 모르면서 ‘3차 핵실험’이라고 지레짐작하고 있다”고 비난했다. 이는 김정은 국방위원회 제1위원장이 최근 결심한 ‘국가 중대조치’가 3차 핵실험이 아닐 수 있다는 것을 처음으로 시사한 것이다. 중국의 대북 소식통도 11일 비슷한 견해를 밝힌 것으로 전해졌다.

조총련 기관지인 조선신보의 행보도 주목된다. 조선신보는 지난 4일 박근혜 대통령 당선인에게 남북경협 활성화를 촉구한 데 이어 7일엔 “박근혜 정부의 행동 따라 남북대화가 가능하다”고 주장했다. 이 신문은 미국에 대해서도 잇따라 “북·미 대화 촉구”(지난달 23일, 이달 1일)를 했다. 북한의 이런 태도는 중국 공산당이 인민일보에서는 명분론에 입각한 공식 입장을, 대외용 매체인 환구시보에서는 실리에 바탕을 둔 ‘속내’를 흘리는 것을 연상시킨다.

◆남은 2주가 최대 고비

하지만 국내 전문가들은 이를 북한의 의미 있는 변화로 보기 어렵다는 반응이다. 김용현 동국대 교수(북한학과)는 “3차 핵실험을 포기한다는 신호라기보다는 현재상태에서 외부 세계가 어떤 반응을 보이는지, 북한과 협상을 원하는지를 체크하는 차원”이라고 말했다.

정부도 같은 시각이다. 정부 고위관계자는 북측의 유화제스처와 관련, “아직까지 북한의 기류가 변했다는 아무런 증거도, 희망적으로 해석할 만한 근거도 전혀 없다”고 말했다. 북한은 지난 1, 2차 핵실험 당시에도 핵실험을 예고한 뒤 각각 6일, 26일 만에 핵실험을 강행했다.

정부는 북한의 핵실험이 현 정부 임기 내 이뤄질 가능성이 높은 만큼 25일 박근혜 대통령 취임식까지 남은 2주가 최대고비라고 판단하고 있다. 오바마 미 대통령의 연두교서 발표(13일)와 김정일 국방위원장의 대원수 추대일(14일), 김정일 위원장의 생일(16일) 등이 북한의 핵실험 유력 날짜로 꼽히고 있는 상황이다. 다만 한·미 군사대비태세나 중국의 압력이 북한 핵실험 여부의 막판 변수가 될 수 있다고 정부 관계자는 분석했다.

김동진 기자 [e-mail]