외국엔 카터 등 성공 모델 많아
우리도 ‘아름다운 전직’ 나올 때

지미 카터 전 미국 대통령은 ‘가장 위대한 전직 대통령’으로 불린다. 퇴임 후 세계 분쟁 지역을 누비면서 평화사절 역할을 했다. 1994년 북한 김일성 주석과 면담해 제네바 합의를 이끌어내기도 했다. 전직 국가 수반급 원로들의 모임인 ‘디 엘더스(The Elders)’를 실질적으로 이끌고 있다. 빈곤층을 위한 ‘사랑의 집짓기 운동’ 등 봉사활동에도 뛰어들었다. 이런 공로를 인정받아 2002년 전직 미국 대통령으로서는 처음으로 노벨 평화상을 받았다.

원재연 논설위원

카터의 행보는 퇴임 직후만 해도 상상하기 어려운 것이었다. 재임 당시 무능한 대통령으로 평가받고 재선에도 실패한 까닭이다. 카터가 역전에 성공한 것은 그의 신념 때문이다. 그는 퇴임 후 기업에 고문으로 들어가거나 순회 강연을 벌이는 데는 관심이 없었다. 대신 대통령 시절보다 훨씬 자유로운 입장에서 폭넓은 활동에 나섰다. 분쟁을 중재하는 일이든 전염병과 싸우는 일이든 가리지 않았다. 카터의 대통령 재임 시절은 퇴임 후 더 위대한 일을 하기 위한 징검다리였다고 생각하는 사람이 적지 않다. 정치평론가들은 카터의 은퇴 후 시기를 ‘제2의 임기’라고 평가할 정도다.

빌 클린턴 전 대통령의 ‘퇴임 후’도 성공적이라고 할 수 있다. 50대 젊은 나이에 전직 대통령이 된 클린턴의 거취를 놓고 추측이 무성했다. 대학 총장으로 가거나 토크쇼 사회자가 될 것이라고들 점쳤다. 하지만 그는 클린턴재단을 설립하고 지구촌 분쟁의 중재자로 나섰다. 리처드 닉슨 전 대통령은 워터게이트 사건으로 임기 중 사퇴했지만 국익 수호 활동으로 불명예를 씻었다. 제럴드 포드 전 대통령은 알코올 중독과 마약 재활센터인 ‘베티 포드’에서 일했다.

미국만이 아니다. 넬슨 만델라 전 남아프리카공화국 대통령의 퇴임 후도 높은 평가를 받는다. 인종차별정책 ‘아파르트헤이트’를 무너뜨린 그는 대통령에서 물러난 뒤 에이즈 퇴치 운동에 나섰다. 퇴임 후 귀향해 소박하고 조용한 삶을 보낸 조제프 마리 드골 전 프랑스 대통령도 ‘아름다운 전직’으로 꼽힌다.

우리나라 대통령들은 퇴임 후 씁쓸한 말로를 걸었다. 민심에 밀려 하야한 뒤 망명지에서 세상을 떠나거나 감옥에 가는 불행한 대통령이 적지 않았다. 스스로 세상을 버린 대통령까지 있었다. 역대 대통령 중에는 과오도 있지만 뚜렷한 업적을 남긴 이들도 여럿 있다. 김영삼 전 대통령은 하나회를 해체하고 금융실명제를 실시했고, 김대중 전 대통령은 외환위기를 극복했다. 노무현 전 대통령은 권위주의 청산과 정치문화 쇄신에 긍정적 성과를 거뒀다. 그럼에도 성공했다거나 존경받을 만하다는 평가를 받는 전직 대통령을 찾아볼 수 없다. 전직 대통령들의 잘못인가, 국민 평가가 인색한 탓인가.

우리나라 대통령제 역사는 미국에 비해 일천하다. 초대 조지 워싱턴에서 44대 버락 오바마 대통령까지 미국 대통령제는 200년 넘게 이어져 오고 있다. 반면 우리나라 대통령제 역사는 60여년에 불과하다. 역대 대통령도 이명박 대통령을 포함해 10명이다. 그렇더라도 아직도 뒷모습이 아름다운 대통령을 볼 수 없는 것은 무척 안타까운 일이다.

이 대통령에게도 2주일 남짓 지나면 ‘전직’이라는 수식어가 붙는다. 이 대통령은 최근 언론 인터뷰에서 임기 중 가장 자긍심을 갖는 일로 “세계가 마이너스 성장을 하고 경제위기 벼락을 맞았을 때 우리만 플러스 성장을 했던 것”이라고 회고했다. 그의 말대로 경제위기를 극복한 것은 평가할 만하다. 하지만 그의 임기 말도 전임 대통령들처럼 곤궁하다. 내곡동 사저 의혹과 친인척 비리, 측근 특별사면 등 잡음이 잇따라 불거진 탓이다.

이 대통령이 논현동 사저 부근에 퇴임 후 사용할 개인 사무실을 물색 중인 것으로 알려졌다. 국가 정상의 경험을 살려 국내외 특강과 민간외교 활동을 본격화할 것을 구상하고 있다는 얘기가 들린다. 카터 등 전직 미국 대통령들의 성공적 행보를 들여다보고 있다고도 한다. 이 대통령의 퇴임 후가 궁금하다. 이 대통령은 카터와 같은 길을 갈까, 아니면 전임자들의 길을 갈까.

원재연 논설위원