우리 형편상 10구단 체제가 한계점
양적 팽창과 질적 성장 함께 이뤄야

프로야구 10구단으로 참여하는 KT가 최근 창단위원회를 발족하고 창단 작업에 속도를 내고 있다. 아직은 조용히 진행하는 창단 작업은 이달로 예정된 한국야구위원회(KBO)의 선수 지원책을 받아들면 한층 탄력이 붙을 것으로 보인다. 창단 비용은 어림잡아 1000억원 선이다. 웬만한 기업은 엄두도 못낼 규모다. KBO가 오랜만에 번지수를 제대로 찾은 느낌이다.

선정 과정도 근사했다. 올림픽 등 대형 국제스포츠 행사에서나 봄직 한 인상적인 프레젠테이션까지 선보였다. KBO나 미디어는 물론 야구팬들에게 자부심을 안겨주기에 충분했다. 한 평가위원은 “양쪽 모두 준비를 정말 많이 했다는 느낌을 받았다. 이제 야구인으로서 긍지를 가져도 된다는 생각까지 들었다”며 당시 분위기를 들려줬다.

불과 몇년 전만 해도 프로야구의 현실은 비참했다. 2007년 말 현대 유니콘스가 자금난으로 팀 운영을 포기한 것이다. KBO는 백방으로 인수팀을 찾았지만 여의치 않았다. 농협과 미국 부동산회사, STX그룹에 이어 KT에 매달렸으나 결과는 없었다. 거저 가져가라고 해도 야구단을 하겠다는 기업이 없었다. 결국 현대는 해체됐고 2008년 초 자본금 5000만원의 투자자문회사 센테니얼 인베스트먼트가 현대 선수단을 인수해 서울 히어로즈(현 넥센)를 창단했다. 당연히 뒷맛은 개운치 않았다. 우려대로 넥센은 몇 년간 재정불안에 따른 기형적인 구단 운영으로 표류했다.

이번에도 사정은 크게 다르지 않았을 것이다. 프로야구가 700만 관중시대를 열었지만 야구단을 하겠다고 선뜻 나설 기업이 있었을까? 지역경제의 활성화와 홍보를 위해 야구단 창단이 효과적이라고 판단한 지자체들이 야구단 유치에 적극적으로 나섰기에 10구단이 탄생할 수 있었다. 제9구단으로 올해부터 1군 리그에 참가하는 NC 다이노스의 창단 과정도 KT와 비슷했다. 정치권의 엄호 아래 지자체가 나섰기에 가능했다. 물론 ‘을’에서 ‘갑’으로 바뀐 지자체가 신축야구장 용지를 정치논리에 따라 엉뚱한 곳으로 선정하는 등 횡포가 눈에 거슬리기는 하다. 프로야구가 여전히 자생력을 갖추지 못한 탓이다.

프로야구 창단 열기는 이번이 처음이자 마지막이다. 우리나라의 인구와 영토, 자본 규모로 볼 때 10구단 체제가 곧 한계점이라 볼 수 있다. 지금이 기회이자 위기인 셈이다. ‘위기 뒤 기회’, ‘기회 뒤 위기’는 야구의 가장 대표적인 속설이다. 얼마 전만 해도 아무도 거들떠보지 않았던 야구단이 갑자기 인기가 높아졌다는 것은 언제든 다시 외면받을 수도 있다는 의미다. 인기는 바람과 같다. 잘 타면 순항하지만 역풍을 만나면 걷잡을 수 없다.

유해길 체육부장

실제 변수도 수두룩하다. 2008년 베이징올림픽 금메달, 2009년 월드베이스볼클래식(WBC) 준우승 등 국제무대에서 한국 대표팀이 잇달아 좋은 성적을 거두면서 야구에 대한 관심도 폭발적으로 높아졌다. 그렇다고 국제대회의 좋은 성적이 이어진다는 보장은 없다. 그래서 내달 열리는 제3회 WBC 대회가 시험대일 수도 있다. 역대 최약체 전력으로 평가되는 만큼 불안하기 짝이 없다.

열악한 아마야구 현실도 걸림돌이다. 한국 야구의 청사진을 제시하기 힘들다. 현재로선 고교·대학 야구의 규모가 급격히 늘어나기도 힘든 상황이다. 즉 10구단 체제에서도 이전과 똑같은 크기의 파이에서 선수를 수급해야 한다. 이는 경기력 저하로 이어지기 쉽고 리그 자체의 흥미를 떨어뜨릴 수 있다.

그저 판이 커진 것에 만족했다가는 낭패를 볼 수 있다. 착각은 금물이다. 10구단 체제를 앞둔 지금부터 야구계 전체가 양적 팽창이 질적 향상으로 이어지도록 치밀하게 준비해야 한다. 그래야 10구단 체제로 운영되는 2015년, 꿈의 1000만 관중도 기대할 수 있다. 

유해길 체육부장 [e-mail]