입시준비 “No”… 하고픈 공부 원하는대로 “Yes”

“와 보인다. 여기저기 보라색 점처럼 보여.” “이게 내 백혈구들이구나.”

지난 14일 오후 부산 한국과학영재학교(KSA)의 생물실험실. 19명의 학생들이 자신의 혈액을 체취해 백혈구와 적혈구를 현미경으로 관찰하고 있었다. 이들은 3월 입학을 앞둔 예비 신입생들로 입학 전 학교의 분위기와 수업방식을 체험하기 위해 2주간의 예비학교에 참여한 것. 초반 수업은 영어로 진행됐다. 임길선 교사가 혈액을 구성하는 요소에 대해 영어로 묻자 학생들은 당황하면서 더듬더듬 영어로 대답했다. 임 교사는 “아무리 획기적인 연구성과를 거둬도 그것을 세상에 제대로 알리지 못하면 소용이 없다”며 “여러분이 세계적인 과학자로 성장하는 데 걸림돌이 되지 않도록 영어공부를 게을리하지 말라”고 강조했다. 

부산 한국과학영재학교 생물실험실에서 이 학교 예비 신입생들이 자신의 혈액을 채취해 관찰하는 실험을 하고 있다.

◆연구활동에 집중, 입시준비는 제로

KSA는 국내 4개 과학영재학교 가운데 가장 먼저 설립된 학교다. 2002년 부산과학고에서 과학영재학교로 전환됐다. 이 학교는 초·중등교육법에 따라 설립된 과학고와 달리 영재교육진흥법의 적용을 받는다. 2009년 한국과학기술원(KAIST) 부설로 지정된 KSA는 KAIST처럼 학생들이 자유롭게 연구에 전념할 수 있도록 하고 있다.

학생들은 입학해 1년반 만에 고교과정을 모두 끝내고 남은 기간에 대학 1, 2학년 수준의 이공계 전공 학문을 배운다. 수업은 토론과 실험을 통한 연구 중심으로 이뤄진다. 1학년은 기초실험과 연구설계를 통해 기본을 다진다. 2학년은 소집단을 구성해 스스로 주제를 정하고 연구를 진행한다. 3학년은 자신이 정한 주제로 개별연구를 하며 40여명의 KAIST 교수들의 지도아래 논문을 작성한다. 강의는 모두 영어로 진행된다. 수학·과학과목 담당 교사는 모두 박사학위 소지자들이고 KAIST 교수 직강도 수시로 열린다.

KSA 권장혁 교장은 “세계 어디에도 우리 학교와 같은 연구환경과 수준 높은 교사진을 갖춘 고등학교는 없을 것”이라고 힘주어 말했다. 또 하나의 특징은 입시를 걱정할 필요가 없다는 점이다. 과학고는 10명 가운데 8명이 1년6개월 만에 고교 3년 과정을 마치고 학교문을 나선다. 이 같은 탓에 학교에 들어가기 전이나 후에도 사교육을 받지 않으면 따라가기가 힘든 실정이다.

하지만 KSA 학생들은 대부분 3학년을 마치고 입학사정관제를 통해 대학에 진학한다. 입시를 따로 준비하는 학생은 없으며 의·치대 진학자도 거의 없다. 지난 3년간 졸업생 421명 가운데 2명만이 의·치대에 진학했을 뿐이다.

KSA 학생과 학부모들은 ‘전국에서 유일하게 입시로부터 자유로운 고교’라고 입을 모은다.

◆전폭적인 정부지원으로 글로벌 리더 양성

KSA는 과학영재학교이지만 3년 내내 수학과 과학만 가르치지는 않는다. 오히려 일반학교 학생들보다 ‘잘 놀 수 있도록’ 교육과정을 운영한다.

학생들은 축구, 탁구, 댄스 등 9가지 운동 종목 가운데 1개를 의무적으로 선택해 즐긴다. 단체 및 봉사활동은 연간 128단위 이상 이수해야 졸업이 가능하다. 17개의 동아리와 39개의 연구회를 통해 또래들과의 유대감을 형성하고 단체생활을 경험한다. 부족한 학업을 채우기 위한 모임도 있지만 조정동아리, 부산맛집연구회 등 운동·친목모임 또한 다양하다.

임 교사는 “나와 다른 사람들을 이해하고 포용해야 글로벌 리더로 성장할 수 있기 때문에 체육·봉사·동아리활동은 필수”라고 설명했다.

다른 과학영재학교에 비해 두드러지는 KSA의 강점 중 하나는 활발한 국제교류다. 학생들은 국내는 물론 몽골·베트남 등 해외에서도 봉사활동을 펼친다. 2학년 여름방학 땐 2∼3주간 외국대학에서 연수를 받는 기회가 주어진다.

국제 공동연구 또한 활발히 이뤄지고 있다. KSA 학생 2∼3명과 교사 1명으로 구성된 연구팀은 외국의 과학영재학교 연구팀과 방학기간을 이용, 교류하는 등 공동 연구활동을 진행하고 있다. 연구 성과는 매년 40여편씩 국내외 유력 전문저널에 발표된다.

KSA가 연구중심의 학사 운영과 활발한 국제교류 활동을 펼칠 수 있게 된 것은 ‘세계에 나가서도 통할 수 있는 예비 과학자 양성’을 목표로 정부와 사회가 지원을 아끼지 않고 있기 때문이다.

KSA에는 매년 100억원 이상의 정부 예산이 지원된다. 여기에는 교사 등 인건비와 함께 각종 실험기기 및 장비비, 장학금이 포함돼 있다.

삼성과 웅진 등 대기업들이 내놓는 장학금도 줄을 잇는다. 지난해에만 5억4000만원의 장학금이 들어와 전교생의 47%인 210명이 혜택을 받았다. 학비와 기숙사비, 해외연수비를 포함해 연간 교육비가 800만원 이상인 다른 과학영재학교에 비해 학생·학부모 부담이 적은 이유다.

김희원 기자 [e-mail]