세모(歲暮)다. 한 해의 끝자락에 서 있다. 아쉬움이 가슴을 쓰리게 하는 때이기도 하다. 이루지 못한 계획들이 생각나서도 그러겠지만, 한 해가 가고 나이 들어간다는 회한이 가슴을 먹먹하게 하는 것이다. 물론 우주의 긴 시간에 비춰볼 때 일 년은 찰나에 불과하고, 세상은 ‘예전처럼 그대로’ 흘러가고 있다.

공자가 “춘하추동 사계는 변함없이 운행하고, 만물은 여전히 낳고 자라니, 하늘은 무엇을 말하는가(四時行焉 百物生焉 天何言哉)”라고 말한 것은 천지의 단절없는 운행을 잘 보여주고 있다. 세월은 꼬리에 꼬리를 물고 흘러가기에 시작이 끝이고 끝이 시작이라고 하겠다. 그래서 시작이 좋으면 끝이 좋고, 끝이 좋으면 또 다른 시작이 좋다고 하는 것이다.

그렇다. 사람은 어떻게 시작하는가보다 어떻게 끝을 내는가로 평가된다. 결과 중시다. 틀린 말은 아니다. 사실 시작은 누구나 잘할 수 있다. 문제는 마무리를 제대로 못하는 경우가 많다는 것이다. 작심삼일(作心三日)이다. 노자 도덕경에 “마무리를 처음처럼 신중하게 하면 실패할 일이 없다(愼終如始則無敗事)”는 말은 유시지중(有始之重)과 유종지미(有終之美), 곧 시작의 중요성 못잖게 마무리를 잘하라는 가르침의 강조다.

끝의 중요함을 이르는 말은 일찍이 ‘시경(詩經)’ 탕편에서 ‘누구나 일을 시작할 때는 잘하지만, 그것을 끝까지 지속시켜 나가는 자는 얼마 안 된다(靡不有初 鮮克有終)’고 꼬집은 바 있다. 전국시대 진(秦)의 무왕(武王)은 조금 강대해지자 자만해지기 시작했다. 이를 걱정하던 가신(家臣)이 진언했다. “우리 진나라가 인접국가들을 가볍게 여기는 것이 염려됩니다. 예전에 진(晉)나라의 지백(智伯)이나 오(吳)나라 부차(夫差), 양(梁)나라 혜왕(惠王)은 처음엔 큰 공을 세우고 패권을 차지했지만 끝까지 힘을 발휘하지 못해 치욕과 죽음을 당하고 말았습니다”라며 시경의 이 구절을 인용했다. 진언의 효과가 있어, 진나라는 훗날 시황제 때 천하를 통일하게 된다. ‘시작이 있으면 끝이 있다(有始者必有終)’고 했다. 사흘 남은 올 한 해 마무리를 잘해, 새날의 디딤돌로 삼길 기대한다.

녹명문화연구소장