나로호에 연연 말고 기술역량 키워야
우주개발은 중단할 수 없는 미래사업

북한의 장거리 로켓(미사일) 발사는 대통령선거와 함께 올 연말 한반도를 달구는 핫이슈다. 북한은 엊그제 1단 로켓 조종 발동기 계통의 기술적 결함으로 발사기간을 애초 예정된 10∼22일에서 29일까지로 연장한다고 발표했다. 연내 발사 의지를 재천명한 것이다.

염호상 사회부장

속셈이 무엇이든 기술력만 놓고 보면 1970년대부터 로켓을 개발해온 북한은 핵심 영역인 1단 추진체에서 우리 수준을 훨씬 웃돈다는 게 정설이다. 안보 측면에서라도 로켓 기술 확보가 시급한 우리로서는 나로호(KSLV-I) 발사의 잇단 좌절이 두고두고 아쉬울 수밖에 없다.

나로호는 2009년 첫 발사에 도전한 이후 연기만 열 번, 실패도 두 차례나 겪었다. 지난 10년간 5000억원이 넘는 예산이 나로호에 투입됐지만 우주기술 강국의 꿈은 여전히 멀고 험난해 보인다. 하지만 그간의 성과를 생각하면 실망할 일도 아니다. 발사 실패는 언제든 있을 수 있는 일이다. 일본의 H로켓 시리즈는 세 번의 폭발, 여덟 번의 실패를 겪으며 신뢰성 높은 발사체로 발전했다.

우리나라 우주기술개발사업은 역경의 연속이었다. 2002년 본격적으로 우주개발에 뛰어든 우리나라는 발사체 핵심인 1단 로켓을 러시아에서 사들여 국내에서 개발한 2단 고체 로켓과 3단 탑재 칸을 얹어 나로호 발사체를 구성했다. 처음엔 러시아와 1단 로켓을 공동 개발하기로 했으나 중간에 계약이 바뀌면서 기술을 이전받을 길이 막혀버렸다. 1단 로켓이 나로호 발사체에서 차지하는 비중은 80∼90%에 이른다. 게다가 1단 로켓은 아직 성능이 검증되지 않은 시제품이다. 나로호 발사장이 러시아 1단 로켓의 시험장이 되고 있다는 지적이 나오는 이유다.

두 나라에서 각각 개발한 1단과 2단 로켓이 무리하게 합쳐지다 보니 시스템 운용에서 예기치 못한 문제도 발생했다. 작은 실수로 성패가 갈리는 로켓 발사에서 잡음이 끊이지 않는 것은 심각한 문제다. 나로호 사업 10년에 대한 냉철한 평가와 반성이 필요한 시점이다.

우주강국이 되려면 나로호 발사 성공에만 목을 매서는 안된다. 우리의 우주개발 투자 수준은 독자기술 개발을 운운하기 어려울 정도로 열악하다. 국가과학기술위원회 자료에 따르면 2010년 기준 우주 분야 연구·개발(R&D) 투자는 전년보다 15%나 감소했다. 이는 세계 주요 국가들이 관련 예산을 늘리는 추세에 역행하는 것이다. 일본과 중국은 국내총생산(GDP) 대비 0.05% 정도를 우주개발에 투자하고 있으나 우리는 0.02%로 절반에도 못 미친다.

인력 양성 시스템도 부실하다. 우주항공 관련 전공이 개설된 대학은 손꼽을 정도이고 그나마 기계공학과 연계된 학과가 대부분이다. 우주개발연구 본산인 한국항공우주연구원도 연구인력이 700명을 조금 웃도는 수준이다. 일본, 프랑스, 독일 우주청의 평균 인력(2008년 기준)은 3350명, 인도 우주개발기구는 총 9개 산하기관에 연구원만 1만6000명을 두고 있다. 우주개발 초기에 미국과 소련은 각각 10만명 이상의 인력을 투입해 발사체와 발사대 기술을 개발했다고 한다.

우리나라 우주기술은 세계 최고 대비 70% 수준으로 뒤져 있지만 격차를 좁히는 일이 쉽지 않다. 진입장벽이 높기 때문이다. 우주선진국들은 기술유출을 차단하기 위해 자국 우주기관에 다른 나라 사람을 잘 취업시키지 않고, 같이 일하더라도 중요한 업무를 맡기지 않는다. 스스로 노력하지 않으면 우주기술을 얻을 수 없다는 뜻이다.

내년 초 3차 발사 후 나로호 프로젝트는 막을 내리지만 우주개발은 국가 미래를 위해 결코 중단할 수 없는 과제다. 계획대로라면 우리나라는 2021년 ‘한국형 발사체(KSLV-Ⅱ)’를 쏘아 올리게 된다. 하지만 부족한 우주개발 역량을 끌어올리지 않고서는 한국형 발사체 개발은 헛구호에 그칠 수밖에 없다. ‘나로호 발사를 꼭 성공시켜야 한다’는 강박관념에서 벗어나 기초체력을 다지는 일부터 시작하자. 우주개발 기술은 로켓 발사 한 방으로 얻어지는 게 아니다.

염호상  사회부장