가데나 기지, 한반도 유사시 美 군용기 2000대 발진 ‘막강 전력’

일본 도쿄에서 서남쪽으로 약 1500㎞ 떨어진 오키나와섬 한가운데 자리잡고 있는 가데나 미 공군기지.

미 공군의 해외 기지 가운데 최대 규모를 자랑한다. 지난달 29일 찾은 가데나 기지에는 한 차례 소나기가 지나간 뒤 드문드문 햇살이 비추고 있었다. 감상에 젖을 무렵 귀를 찢는 굉음이 들리더니 기지 중간을 가로지르는 언덕 위로 ‘F-15C 이글’ 전투기의 짙은 회색 동체가 솓구쳐 올랐다. F-15 전투기는 활주로 끝에 맞닿은 바다를 건너 수평선을 향해 날아가는가 싶더니 순식간에 구름 속으로 사라졌다. 언덕을 넘어서자 2개의 활주로를 포함한 광활한 구역이 펼쳐졌다. 오키나와가 미국이 주도하는 동북아 안보질서의 핵심임을 웅변하듯 주기장과 격납고에는 F-15 전투기와 E-3B/C 조기경보통제기, KC-135 공중급유기, C-17 글로브마스터 전략수송기 등이 즐비했다.

일본 오키나와 가데나 미공군기지의 제18전투비행단 소속 F-15C 이글 전투기 2대가 지난 1월 훈련비행을 위해 이륙을 준비하고 있다.
주일미군 제공

◆동북아 안보의 전략거점 ‘오키나와’

가데나 기지는 다른 기지들을 압도한다. 11만에이커(445㎢)에 이르는 기지 면적은 한국의 군산 미 공군기지의 5배가 넘는다. 기지의 넓이는 잠재적 수용 능력을 시사한다. 주일 미공군 제18전투비행단 공보장교 크리스 앤더슨 소령은 “이 기지에서 운용할 수 있는 군용기가 최대 몇 대인지는 기밀”이라면서도 “필요시에는 기지의 빈 곳 모두가 비행기로 뒤덮인다고 보면 된다”고 말했다.

이곳에 배치된 군용기는 F-15C 54대 등 110대에 이른다. 그러나 유사시 가데나를 통해 한반도에 증원되는 미 공군 전력은 2000대가 넘는 것으로 알려져 있다. 앤더슨 소령은 “가데나 기지는 대적할 수 없는 전투력을 전면으로 투사하는 플랫폼(출발점)”이라고 강조했다.

최근에는 북한의 장거리 미사일 발사에 대비해 탄도미사일 궤적 추적 기능을 갖춘 정찰기 ‘코브라볼(RC-135s)’이 기지에 배치된 것으로 알려져 언론의 주목을 받고 있다.

가데나 기지가 동북아시아에서 지니는 전략적 가치는 위치에서도 파악할 수 있다.

이곳에서 출격한 F-15 전투기는 대만까지는 1시간, 서울이나 베이징은 2시간이면 도달이 가능하다.

물론 이는 평상시 기동인 경우로 전투기동을 한다면 시간은 더 단축된다.

기지의 또다른 관계자는 “유사시 미국에 있는 부대가 한반도 등 동북아에 배치되려면 여기보다 시간이 4배나 더 걸린다”며 “지정학적으로 얼마나 중요한지 알 수 있다”고 말했다.

특히 가데나는 미국의 ‘아시아 회귀(pivot to Asia)’ 정책 이후 군사적으로 그 중요성이 더욱 커지고 있는 곳이다.

기지에는 2개의 활주로가 있다. 기지 옆 민간인 거주지역과 먼 활주로는 소음이 큰 전투기가, 나머지 다른 활주로는 수송기나 정찰기 등 상대적으로 소음이 적은 군용기가 사용하고 있다.

현재 미군은 오키나와섬 전체 면적의 20%를 군사기지로 활용 중이다. 자연 주민 불만을 불러올 수밖에 없는 상황이다. 군사적 중요성에도 불구하고 오키나와 주둔 미군과 현지 주민과의 불편한 관계는 미국의 고민거리가 아닐 수 없다.

◆아시아에 영구 배치된 미 항모 ‘조지 워싱턴’호

도쿄에서 자동차로 1시간30분 달려 찾은 요코스카 미 해군기지는 미 핵추진 항공모함 조지 워싱턴호의 모항이다. 지난달 28일 요코스카에 당도했을 때 조지 워싱턴호는 요코스카 기지 제6도크에서 6개월간 이어질 수리·정비 작업을 받고 있었다.

조지 워싱턴호에 연료와 전기를 공급하는 다양한 굵기의 전선과 호스가 부두와 연결돼 있었으며 기술자와 수병들이 끊임없이 배로 드나들고 있었다. 배 측면의 출입구를 통과해 항모 내부로 들어갔다. 구불구불한 통로와 겨우 사람 하나 정도 빠져 나갈 크기의 격실문을 지나자 드넓은 실내 격납고가 나타났다.

그러나 F/A-18 슈퍼호닛 등 조지 워싱턴호 함재기의 모습은 보이지 않았다. 모두 일본 본토의 아쓰기 해군기지로 이동해 훈련에 사용되거나 정비를 받기 때문이라고 미 해군 관계자가 전했다.

미 해군이 자랑하는 전자전공격기 EA-18 그라울러(Growler)도 자리를 비웠다.

조지 워싱턴호에 배치된 전자공격기는 적국의 레이더망과 통신망에 강한 전자기파를 발사해 무력화시키는 임무를 맡는다. 개전 초기 적의 눈과 귀를 멀게 하는 역할이다.

격납고에서 계단으로 4층에 올라가자 비행 갑판에 설 수 있었다. 갑판은 마치 콘크리트 도로 표면처럼 거칠었다. 함재기 이착륙 시 마찰력을 최대한으로 갖게 만든 것이다.

이 갑판 표면을 다시 칠하는 작업에만 2500만달러(약 270억원)가 소요된다고 했다. 제이슨 스파크스 해군 소령은 “조지 워싱턴호가 모항에서 정비를 받을 때는 다른 항모가 준비태세를 유지하고 있다”며 “동북아에 상황 발생 시 언제든 다른 항모가 파견될 것”이라고 말했다.

북한이 장거리 미사일 발사 준비에 돌입한 가운데 이들 주일 미군기지가 어느 때보다 분주히 움직일 것으로 예상됐다.

오키나와·요코스카(일본)=안두원 기자 [e-mail]