“국민의 힘으로 정치를 쇄신하고 국가를 바꾸겠다”는 기치를 들었던 무소속 안철수 대선 후보가 후보직을 내려놓았다. 9월 19일 서울 종로 구세군회관에서 출마를 선언한 지 65일 만이며 대선을 26일 남겨두고서다.

안 후보의 이름이 정계에 오르내리기 시작한 건 지난해 10·26 서울시장 보궐선거 때다. 이때 서울시장 유력 후보로 혜성처럼 정계에 등장했다가 자신보다 지지율이 낮은 박원순 무소속 후보에게 흔쾌히 양보하는 모습을 보임으로써 대중에 강한 인식을 남겼다.

안 후보는 각종 여론조사에서 대선후보 지지율이 높게 나오자 오랜 고심 끝에 7월19일 ‘안철수의 생각’으로 자신이 꿈꾸는 국정 청사진을 국민에게 알렸다. 이후 콘서트, 강연, 잠행 등 다양한 민심 탐방을 통해 국민의 뜻을 스스로 확인한 그는 9월19일 “18대 대통령 선거에 출마함으로써 국민의 열망을 실천해내는 사람이 되려 합니다. 저에게 주어진 시대의 숙제를 감당하려고 합니다”라고 대선 출사표를 밝혔다.

“정치 혁신은 선거운동에서부터 시작된다”던 안 후보는 실제 선거운동 과정에서 새로운 선거운동 문화를 선보였다.

안 후보는 여의도 정치에서 벗어나겠다는 의지를 천명하며 서울 종로 공평빌딩에 캠프를 차렸고, 이후 전국을 돌며 다양한 사연을 가진 국민과 소통했다. 그는 특유의 강연정치를 통해 여야를 막론한 정치권 전반의 쇄신을 유도했다. 그는 무소속 후보의 숙명이었던 단일화 문제에 대해 출마선언 때부터 ‘정치혁신과 그에 따른 국민적 동의’가 필요하다고 못박았다. 정치혁신을 국가 최우선 과제로 부각시키고 대선 정국 최대 이슈로 만든 것은 그의 출마 ‘성과’로 꼽을 만하다.

하지만 안 후보는 기존 정치권의 벽은 넘지 못했다. 단일화 논의가 본격화하고 민주통합당의 거센 협상 기선 잡기가 이어지면서 국민 앞에 약속한 단일화 약속이 깨질 지경에 이르자 먼저 후보직을 내려놓는 결단을 취했다. 대한민국 헌정사상 전례가 없는 두 차례의 ‘양보 정치’ 기록도 남겼다.

박성준 기자