“세계 최고 공과대 육성을 목표로 뛰었는데… 후회는 없어”

카이스트(KAIST) 서남표 총장만큼 올 한 해 풍상을 겪은 사람도 드물다. 대학개혁의 전도사에서 학생들을 자살로 내몬 독선주의자로, 미래 원천기술 개발의 지휘자에서 졸지에 특허 도둑 소리를 들어야 했다. ‘개혁의 프런티어’로 떠받들다 비판 입장으로 돌아선 정부와 이사회, 교수단체의 십자포화는 ‘세계 최고의 공과대 육성’을 소명으로 삼은 그에게 시리디 시린 고통이었다. 총장 자리를 박차고 나갈 법도 했건만 76세의 노학자가 수모를 견뎌낸 이유는 무엇일까. “프랑스혁명 때 성직자와 변호사, 공학자 세 명이 사형선고를 받고 길로틴 위에 세워졌답니다. 다행히 길로틴이 고장나 성직자와 변호사는 살아났는데 유독 공학자만 목숨을 잃었어요. ‘고장은 하늘의 뜻’이라는 성직자와 ‘일사부재리(一事不再理)’를 내세운 변호사와 달리 길로틴을 고쳐주는 호기를 부리다 제 목숨을 버린 거죠. 고장난 것을 외면할 수 없는 고집, 그게 공학자의 운명이에요.” 내년 2월 퇴진을 결정한 서남표 총장을 지난 19일 대전시 유성구의 카이스트 총장실에서 만났다. 그에게는 공학자로서의 고집이 여전히 남아 있었다. 못다 이룬 개혁과제를 남겨두고 떠나는 아쉬움일까. 6년여의 총장직을 뒤로하고 카이스트와 교육을 얘기하는 그의 목소리는 거침이 없으면서도 절실함이 배어 있었다.

―개혁노선을 둘러싼 학내 분쟁 끝에 퇴임하게 됐다. 소회가 남다를 텐데?

“나는 홀가분한데 집사람 마음 고생이 심했다. 나를 공격하는 현수막이 남아 있어 일부러 집사람한테 기념사진을 찍자고 했는데 싫다고 하더라(웃음). 요즘 카이스트의 개혁을 벤치마킹하러 오는 외국 대학이 많다. 얼마 전 세계 대학 랭킹이 크게 올라갔고, 세계 100대 혁신기관으로도 선정돼 ‘헛일 한 것은 아니구나’ 하고 자위하고 있다.”

―퇴임에 앞서 마무리할 일이 많다고 들었다.

“사우디아라비아의 아람코사와 공동으로 이산화탄소연구소 설립을 진행하고 있다. 우리의 미래는 에너지 고갈이 아닌 공해 문제로 고통받게 될 것이다. 이를 극복할 혁신적인 아이디어와 기술개발을 위해 연구소를 카이스트에 만들 예정인데 성과가 있을 것 같다. 또 하나는 우리가 원천기술을 개발한 모바일 하버(이동식 항구)를 상용화하는 것이다. 미국 애틀랜타에 설치하는 방안을 추진 중이고 브라질에서도 요청이 있다. 제너럴 일렉트릭(GE)도 참여의사를 밝혀 고무적이다. 새 교육시스템을 정착시키는 것도 내가 마쳐야 할 일이다. 세계 교육은 가르치는 것(Teaching)에서 수요자(Learning) 중심으로 이동하고 있다. 카이스트는 ‘에듀케이션 3.0’이란 교수학습법을 만들고 온라인 학습 플랫폼을 운영 중인데, 세계 석학들의 강의를 학생들이 선택적으로 인터넷을 통해 듣고, 자유롭게 그룹을 형성해 교수들과의 강의와 토론이 가능하다.”

―과감한 미국식 개혁을 추진했고, 결국 부메랑이 됐다. 개혁성과에 대해 스스로 점수를 매긴다면?

“100점 만점이다(웃음). 내가 한국에 온 것은 카이스트의 역할이 중요해서다. 한국이 기적 같은 경제발전을 했지만 남들이 해놓은 것을 뒤쫓아가서 이룬 것들이다. 이제는 다른 나라가 하지 못한 원천기술 없이는 발전을 지속할 수 없다. 통일을 하려면 경제도 훨씬 강해져야 한다. 똑똑한 인재가 많고 국가가 지원해주는 카이스트가 이노베이터(혁신자)가 되어야 하고 그러자면 변화가 필요했다.”

―한국적 현실을 감안하지 못했다는 비판도 있다.

“안쪽보다 바깥의 시각에서 봐야 한다. 삼성이 순이익의 84%를 스마트폰에서 올렸다는데 좋아할 게 아니다. 한 품목에 지나치게 기대면 노키아의 전철을 밟는다. 조선업도 곧 중국이 추월할 것이다. 개혁이 가혹하다는 소리를 들으면서 모바일 하버 같은 원천기술 개발에 나선 이유다. 총장으로 있으면서 젊은 교수도 300여명이나 뽑았는데 전례가 없었다. 정부가 반대했지만 밀어붙여 지금도 욕 먹는다. 하지만 이들이 한국 과학을 빛낼 것이다. 테뉴어(정년보장) 심사를 강화한 것 역시 일류대학이 되려면 먼저 교수의 경쟁력을 높여야 하기 때문이다. 학생들의 자살은 지금도 마음이 아프다. 핸들링을 잘했어야 했는데 근본적인 해결책이 없어 안타깝다.”

―퇴임한 뒤 공들인 개혁이 후퇴할 것이란 걱정은 없나?

“테뉴어 심사 강화 이후 첫 신청 만료기간이 내년 9월인데 보지 못해 아쉽기는 하다. 공감대가 형성되어 있어 걱정은 않는다. 요즘 ‘톱 연구대학은 어떻게 만드나’란 논문을 쓰고 있는데, 일류대학의 공통점은 테뉴어를 강화하고 재정을 확충하는 거다. 총장자문단에서 테뉴어의 지속적 강화와 언어교육 확대, 대형 프로젝트 지속 추진 등을 강조하는 성명서를 준비 중인 것으로 안다.”

―카이스트의 미래를 위해 올바른 대학문화가 형성되어야 한다고 강조했는데?

“2년 만에 모바일 하버 같은 원천기술을 개발해낸 것을 보면 카이스트에는 인재가 많다. 그렇지만 명문대학이 되려면 그것을 담아낼 그릇이 필요하다. 바로 문화다. MIT가 명문대인 것은 그만의 문화가 있기 때문이다. 어느 나라, 어느 대학 출신이라도 1년만 지나면 그 문화에 젖는다. 일 잘하고, 지식탐구에 열정을 가지면 기회를 갖게 된다는 것이다. 그러나 한국 사회나 카이스트는 아직 그런 사람이 존경받고 보상받는 문화가 아니다. 학생들도 공부보다는 딴 데 신경을 많이 쓰고 교수는 특권계급이다. 박사가 되고 교수가 된 것은 연구하는 방법을 이제 안 것일 뿐인데 높은 지위와 사회적 존경을 받아야 한다고 착각한다. 학자는 ‘역사’와 경쟁하는 사람이다. 새로운 진리를 탐구하고, 최선을 다해 인류에 공헌해야 한다. 좋은 대학문화란 그런 기회를 보장해주는 것이다. 학연이나 지연에 따라 떼지어 다니는 것도 문제다. 학내분쟁을 겪으면서 공연히 남을 모함하고 공격하는 것을 많이 경험했다. 출신학교에 자부심을 갖는 것은 좋지만 자신의 앞날까지 의존하는 것은 나쁜 문화다.”

―교과부와 사이가 좋지 않았다. 대학교육이나 과학정책에 대한 정부의 역할은 어떠해야 한다고 생각하나?

“정부의 간섭이 많은 나라치고 명문대가 없다. 대학을 철도나 우체국처럼 평준화하고 규격화하기 때문이다. 일본이나 독일이 그렇다. 반면 미국에서는 주립대학조차도 자율성이 많고 그래서 명문대도 많다. 정부는 가능하면 손을 떼야 한다. 국내 대학 가운데 그나마 사정이 좋은 카이스트도 예산에 탄력성이 없고, 무슨 사업을 하려 해도 일일이 정부에 가서 목을 매야 한다. 관리들만 좋을 뿐이다. 한국 교육에 창의성이 부족한 것은 정부의 이런 태도에 책임이 있다. 규격화된 대학에 들어가는 게 목적이 되다 보니 중·고등학생 사이에 일단 남보다 앞서고 보자는 선행학습이나 사교육이 판치는 것이다.”

―얼마 전 일본이 16번째 노벨상 수상자를 배출하면서 아직 한 명도 없는 우리 과학계에 반성의 소리가 높다.

“노벨상을 타기 위해 가장 중요한 것은 세상에서 제일 큰 문제가 뭔지를 빨리 파악하는 것이다. 남이 쓴 논문을 아무리 흉내 내봐야 안 된다. 일본이 노벨상을 많이 탄 것은 바깥 세상에 빨리 문을 열고 문제의식을 가진 결과다. 한국도 바깥에 눈을 맞추고 소통해야 아이디어를 얻을 수 있다. 한국의 R&D 예산 16조원은 미국 과학재단 예산의 절반 수준이다. 그러다 보니 기초기술은 도외시되고 당장 산업화에 필요한 응용기술에 집중한다. 이는 정부의 역할이 아니다. 당장보다는 미래를 보는 투자를 해야 한다.”

―카이스트 발전을 위해 글로벌 거버넌스 구축이나 기부문화를 강조했는데.

“총장이 된 뒤 총장의 권한을 대폭 학과장에게 위임했다. 좋은 교수 선발과 좋은 강의는 그쪽 학문에 정통한 사람이 잘하게 되어 있다. 나눠 먹기식이던 인센티브제도를 나이나 직급에 관계없이 일 잘하는 사람이 혜택을 받도록 바꿨다. 이사회를 개방하고 확대했어야 하는데 아쉽다. 현재의 이사진 구성은 정부가 학교를 통제하기 위한 목적밖에 없다. 16명인 이사진도 크게 늘리고 명망가나 기부자 등에게 개방해야 한다. 미국 명문대학의 이사진은 보통 70∼80명 수준이고 기부자들이 많이 참여한다. 경험상 기부를 많이 한 사람일수록 학교에 애정이 많다. 자기 재산을 남에게 주기로 결심하는 것은 쉽지 않다. 그런 기부문화를 활성화하려면 보람을 느끼게 해줘야 한다. 카이스트도 처음에는 미국 쪽에서 기부를 받은 뒤 점차 한국으로 확대됐는데, 기부한 사람들에게 성취감을 안겨줬기 때문에 성공한 것이다.”

―후임 총장 선임절차가 시작됐다. 어떤 사람이 와야 하고 후임자에게 하고 싶은 말은.

“간여할 생각도, 할 말도 없다. 다만 국제적 활동역량이 카이스트에 매우 중요하다는 사실을 알아야 한다.”

―퇴임 후 계획은?

“일단 집사람과 보스턴으로 돌아가 비워뒀던 집을 고치고 구상했던 책을 쓸 계획이다. 카이스트 생활은 정말 보람 있는 시간이었다. 하지만 다시 찾지는 않을 것 같다. 애정이 없어서가 아니라 후임자에게 부담을 주지 않기 위해서다. MIT에서도 그랬는데 그게 ‘서남표 스타일’이다.”

대담=임정재 부장

● 서남표 총장 약력

▲1936년 경북 경주 출생 ▲MIT 기계공학과(학·석사), 카네기 멜론대(박사) ▲사우스 캐롤라이나대 교수, MIT 석좌교수 및 기계공학과 학과장, 미국 과학재단 부총재, 카이스트 총장(현재) ▲정부 신성장동력기획단장, 국가과학기술위원, 한국공학교육인증원 원장 ▲미국 과학재단 올해의 국가공학자상, 호암상(공학부문), 인촌상(교육부문), 미국 기계공학회 최고논문상