욕심대로 살 수 없는 게 세상이치다. 분수를 지켜야 함이다. “황소만큼 몸집을 키우겠다”며 새끼들 앞에서 허풍을 떤 어미 개구리가 모든 주름살이 없어질 때까지 몸을 부풀려가다 결국 배가 터져 죽고 말았다는 우화는 인간 사회를 희롱하는 시사점이 적잖다. “작은 배는 무거운 짐을 견디기 어렵다(小船難堪重載)”는 명심보감 성심편은 현실을 잘 파악해 제 분수를 알라고 경책하고 있다.

그렇다. 기초·기본이 튼튼해야 큰일을 감당할 수 있는 것이다. “그 근본이 어지러운데 목표가 달성되는 경우는 없으며, 두텁게 할 일을 엷게 하고 엷게 할 것을 두텁게 하는 경우는 없다(其本亂而末治者 否矣 其所厚者薄 而其所薄者厚 未之有也)”는 대학의 가르침은 시대를 넘어 교훈의 울림이 크다. 대학의 경책은 계속된다. “모든 사물에는 근본과 말단이 있고 일에는 끝과 시작이 있으니, 먼저 해야 할 것과 나중에 해야 할 것을 알아서 하면 거의 도를 깨쳤다(物有本末 事有終始 知所先後 則近道矣).”

만사 선후·경중·완급이 있음을 확인시켜 주고 있는 것이다. 그러려면 무슨 일이든 깊이 생각하고 온 정성을 다해야 한다. 대학이 제시한 지선(至善)이다. 요즘 말로 최선(最善)이다. 고전 중용은 지선을 이루는 방법에 대해 “널리 선을 배우고(博學之), 자세히 선을 물으며(審問之), 신중히 선을 생각하고(愼思之), 밝게 선을 분별하며(明辨之), 착실히 선을 행해야 한다(篤行之)”고 제시하고 있다.

여야가 18대 대선의 최대 화두 중 하나인 복지 이슈 기선 잡기에 나섰다. 대선을 앞두고 중도층·서민의 표심을 잡기 위해 ‘복지전쟁’에 불을 댕기는 모양새다. 정부는 재정 부담을 이유로 예산 증액에 난색을 표하고 있다. 두터운 복지는 필요하다. 자칫 정부가 빚더미에 오르는 우를 범하지 않을까 저어된다. 도를 넘은 복지예산의 ‘참화’에 휩싸인 남유럽 사태는 강 건너 불이 아니다. 무거운 짐에 배가 전복되어서야 되겠는가.

황종택 녹명문화연구소장