18대 대선을 40여일 앞두고 ‘합종연횡(合縱連橫)’이 화두다. 집권 새누리당과 선진통일당의 합당 선언에 맞선 야권 후보 단일화 및 범야권 연대 모색 등이 그렇다. 합종연횡은 중국 전국시대의 최강국인 진(秦)과 연(燕)·제(齊)·초(楚)·한(韓)·위(魏)·조(趙)의 6개 약소국 사이 외교 전술에서 비롯됐다.

기원전 4세기 말 동주 출신 소진(蘇秦)은 우선 연에, 이어서 다른 5국에 “진 밑에서 쇠꼬리가 되기보다 닭의 머리가 되자”고 설득해 6국을 종적으로 연합시켜 강국 진나라와 대결할 공수동맹을 맺도록 했다. ‘합종’이다. 힘을 합쳐 최강국인 진나라 견제에 나선다. 소진은 6개 나라 제후들을 만나 “백성을 안정시키는 근본은 교제하는 나라를 잘 선택하는 데 있다(安民之本 在於擇交)”고 말해 설득에 성공한다. 소진은 ‘6국 재상’ 예우를 받는다. 출세가도다. 하지만 얼마 가지 못한다. 소진과 동문수학한 위나라 장의(張儀)는 진을 섬겨야 한다고 6국을 돌며 연합할 것을 설득해 진이 6국과 개별로 횡적 동맹을 맺는 데 성공했다. ‘연횡’이다. 이후 진의 시황제는 위나라부터 점령한 뒤 6국을 차례로 멸망시켜 합병한다.

어느 방책이 옳다 그르다고 할 수는 없다. ‘진(秦)’, 곧 ‘차이나’라는 중국 최초의 통일국가 출현으로 중화주의를 닦았다는 긍정적 평가 이면엔 나라를 보존할 ‘사직지장계(社稷之長計)’가 깨진 6개 제후국의 망국의 아픔도 있는 것이다. 현실도 그렇다. 합당이든 단일화와 연대든 선택의 문제일 것이다. 하지만 기준은 분명해야 한다. 후보와 특정 정치집단의 이익이 아닌, 국리민복을 우선시해야 하는 것이다.

당 태종이 치도(治道)의 요체를 말한 정관정요(貞觀政要)는 이렇게 타이르고 있다. “군주의 도리는 마땅히 백성을 먼저 살피는 데 있다. 만일 백성에게 손해를 입혀 가면서 자신을 받들도록 한다면 이는 넓적다리의 살을 베어 배를 만족시키는 것과 같으니 배는 부를지라도 자신은 죽어갈 것이다(爲君之道 必須先存百姓 若損百姓以奉其身 猶割股以啖腹 腹飽而身薨).”

황종택 녹명문화연구소장