‘별볼일’ 없던 고참대령들 대거 승진
정승조 입김 가세 운발승진 논란도

어느 조직이나 그렇지만 군도 인사철이 되면 소란스럽다.

박병진 외교안보부장

다소 의외의 인물이 진급하거나 핵심 보직에 발탁되면 어김없이 뒷말이 나돈다. 관운(官運)이 좋다거나 청와대나 군수뇌부 누구와 줄을 댔다는 등의 얘기는 ‘애교’ 수준이다. 음해성 비방과 투서로 군 내부를 발칵 뒤집어 놓는 경우가 허다했다.

그런 점에서 지난달 31일 단행된 중장급 이하 군 장성 정기인사는 다소 의외라는 평가를 받았다. 잡음 대신 ‘장포대’가 화제였기 때문이다. 장포대는 군에서 준장 진급을 포기한 고참대령을 일컫는 은어다. 통상 세 번의 진급심사에서 고배를 마신 이들이 해당된다. 이는 4차례 이상 진급심사에서 별을 단다는 게 ‘바늘구멍에 낙타 통과하기’에 치부될 정도로 어렵다는 것을 의미하기도 한다.

세 번의 진급시험에 낙방한 장포대는 자의반 타의반 진급에 대한 미련을 버린 뒤 대충 군생활을 마무리하는 쪽으로 진로를 택한다. 그러고는 별볼일 없는 보직이나 감투를 쓰고 ‘뒷방 늙은이’로 나앉는 경우가 적잖다. 장포대를 부하로 둔 장성들은 상심한 이들을 위무(慰撫)한답시고 매사에 간섭하지 않고, 부하들 또한 못마땅한 명령이나 지시에도 그러려니 넘어간다. 기강이 설리 만무하고 폐해 또한 적지 않았다.

31일 인사에서는 이렇게 ‘별볼일’ 없었던 고참 대령들이 무더기로 별을 달았다. 육해공 전체 준장 진급자 84명 중 4차 이상 진급심사를 거친 이가 무려 28명에 달했다. 육군의 경우 58명 중에 23명이나 돼 40%가량을 차지했다고 한다. 물론 이들이 모두 장포대일 수는 없다.

하지만 ‘마지노선’으로 불리던 3차 진급심사의 벽을 넘어 7차 심사에서까지 별을 단 이도 있었다는 전언이고 보면 장포대가 다수 포함됐겠다 싶다. 심지어 이번에 1차로 사단장(소장)을 배출한 육사 40기에서는 고참 대령이 뒤늦게 준장을 달기도 했다. 그것도 같은 전투병과에서다. 기수안배를 따지는 전투병과 특성상 과거 같으면 상상도 할 수 없는 일이다.

그렇다면 이들은 어떻게 별을 달았을까. 국방부의 발표대로 3차 진급심사 때까지의 진급누락 배경 등을 배제하고 능력 위주로 발탁하려 한 군수뇌부의 의지가 작용했다고 볼 수 있다. 실제로 지난해 초 인사 관련 투서로 심한 몸살을 앓았던 김관진 국방장관은 기회가 있을 때마다 “군에서 장포대를 없애겠다”는 말을 해왔다.

별을 좇는 꿈을 포기하지 않은 고참 대령들의 노력도 꼽을 수 있겠다. 사회의 정년연장 분위기 속에 장포대의 약진은 최선을 다할 경우 한계를 허물 수 있다는 것을 증명해 보인 소외된 자의 승리이기도 하다.

반면 일부에서는 관운이나 ‘운발’로 별을 달았다는 얘기도 흘러나왔다. 그 중심에는 정승조 합참의장이 있다. 따지고 보면 전방에서 터진 ‘노크 귀순’사건으로 홍역을 치른 정 합참의장은 관운이 좋은 사람이다. 만약 지난달 2일 단행된 별넷 대장인사에 앞서 ‘노크 귀순’ 사건이 터졌다면 그는 보직해임됐을 수 있다. 하지만 대장 인사는 이 사건이 알려지기 전에 처리됐다. 정 의장에게 노크 귀순의 책임을 지울 경우 또다시 후속 대장인사를 해야 하는 상황에 정부가 고민스러워했다는 것으로 유추해석이 가능하다.

정 의장이 자리를 보전하면서 지난달 31일 있은 군 장성 인사는 정 의장이 개입하는 결과를 초래했다. 정 의장 밑에서 일했던 심복들이 별을 달게 됐다는 논리가 성립한다. 이렇게 별을 단 이들도 관운이 좋다고들 한다. 배득식 기무사령관도 비슷한 케이스다. 지난해 민간인 사찰의 불똥을 피해 가더니 얼마전 기무사 간부 비리사건의 강도 건넜다. 정권의 ‘순장(殉葬)’조에 포함됐다고 하나 그 수위를 넘겼다는 반응이 많았다. 응당 지휘관으로서 책임질 부분이 있음에도 면책특권을 부여받았다는 소리도 들렸다. 문제는 그 역시 이번 장성 인사와 관련한 자신의 몫을 챙겼을 수 있고, 그렇게 승진한 부하들 또한 그 덕을 봤다고 여겨질 수 있다. 군에서 별이 관운이나 운발이 좋다고 거머쥘 수 있는 자리가 아님에도 오해를 낳는 대목이다. 장포대의 약진과 달리 아쉬움이 남는다.

박병진 외교안보부장