고령화시대에 접어들면서 자식이 객지로 떠난 농촌 마을에는 홀로 사는 노인이 눈에 띄게 늘고 있다. 예전 같으면 어른 대접을 받았을 50대는 이젠 젊은 축에 속할 정도이니 농촌 실태를 알 만하다. 그나마 부부가 같이 살고 있는 가정은 사정이 나은 편이지만 홀로 사는 가구가 많아지고 있어 대책이 필요하다.

이렇듯 혼자 사는 노인이 많아짐에 따라 바람이 차가워지는 계절이 되면 더욱 힘들고 쓸쓸할 것이다. 이뿐만 아니라 가족에 의한 노인 학대도 갈수록 심각해지고 있다. 이러한 노인은 어려운 일이 생겨도 선뜻 주변의 도움을 요청하지도 못하는 실정이다.

핵가족 사회와 인구 고령화에 따른 독거노인이 부쩍 늘어나면서 혼자 살다 외롭게 숨지는 사건은 이제 새삼스러운 뉴스도 아닌 서글픈 현실이다. 비교적 지역공동체 의식과 유대가 강한 농어촌에서조차 이웃의 도움을 받지 못하고 외롭게 숨지는 사례가 종종 발생하고 있을 정도다.

고령화사회로 접어들면서 부양 기피와 학대 현상 등이 늘어 정부의 적극적인 대책 마련도 요구되는 이유다. 마땅히 존경과 보호를 받아야 할 노인이 비참하게 생을 마치는 것이 우리가 지향하는 복지사회는 결코 아닐 것이다.

아침저녁으로 기온차가 심한 요즘 우리 주변의 홀로 사는 노인을 찾아가 몸과 마음이 따뜻해질 수 있는 말 한마디를 건네며 안부를 살핀다면 훈훈한 가을이 되지 않을까 싶다.

김덕형·전남 보성군