황우석과 야마나카의 엇갈린 운명
성과주의 버리고 기초학문 지원을

2005년 우리나라에서는 줄기세포 연구가 전 국민의 관심사가 됐다. 황우석 박사의 체세포복제 배아줄기세포에 대한 사이언스지 논문이 조작으로 밝혀지면서 노벨 생리의학상의 꿈에 부풀었던 국민은 충격적인 실망을 느껴야 했다. 그 후 불과 1년 뒤 일본의 야마나카 신야 교토대 교수는 성숙한 체세포에 Oct-4, Sox-2, c-myc, Klf-4의 4가지 유전자를 삽입해 역분화시키는 데 성공했고, 이 공로로 올해 노벨 생리의학상을 수상했다. 이 두 사건의 대조적인 결과는 우리에게 많은 시사점을 부여한다.

이레나 이화여대 교수·의학물리학

전 세계 연사의 자유로운 강연장인 TED에서 뉴욕 줄기세포실험재단의 설립자인 수전 솔로몬의 강연은 현재 16만건 가까운 조회 수를 기록하고 있다. 이 강연에서 그녀는 줄기세포 연구가 질병 치료와 연구의 패러다임을 완전히 바꿀 것이라고 했다. 지금까지의 의학사가 백신 개발과 수술법 발전 등 생존자 숫자를 늘리는 것이 주요 목표였다면, 줄기세포 치료는 최후의 보루였던 난치병과 불치병을 해결할 마법의 열쇠가 될 수 있다. 훨씬 비침습적이고 간단하며 근본적인 해결책일 뿐만 아니라 질병 연구에도 획기적인 도구가 될 것이다.

그러나 분명 한계도 존재한다. 줄기세포 연구의 꿈의 목표인 만능배아줄기세포는 윤리 문제로부터 자유로울 수 없으며 면역 거부 반응 및 발암성 유도 가능성을 해결해야 한다. 야마나카 교수의 역분화줄기세포나 유도전분화능줄기세포는 체세포를 역분화하기 때문에 윤리 문제는 비켜가지만 배아줄기세포보다 불완전하며 안전성이 확립돼야 한다. 상용화까지는 극복해야 할 많은 단계가 남아 있는 것이다.

그럼에도 줄기세포의 미래는 밝다. 밝은 의학의 미래를 위해 우리는 과거를 교훈삼아 새로운 마음으로 전열을 다져야 한다. 그러기 위해서 가장 먼저 소명과 비전을 점검해야 한다. 야마나카 교수는 원래 정형외과 의사였다. 그가 처음 맡았던 환자는 만성 류머티즘 환자로 증상이 점점 악화돼 전신의 관절이 뒤틀리기에 이르렀다. 의사로서 별로 해줄 것이 없음을 깨닫고 충격을 받은 그는 바로 난치병 환자를 위한 기초의학에 투신했다.

의학연구가 본래의 숭고한 정신을 잃고 돈으로 가치가 환산되는 순간, 최소 비용으로 최대 효과를 얻으려는 경제논리가 적용된다. 기초과학보다는 실용화 단계의 과학에 투자하고, 단기 성과에 치중하게 된다. 한국은 줄기세포연구의 임상경험은 많으나 기초과학이 부족하다. 문제는 줄기세포연구의 핵심 기술은 이 기초과학에 해당한다는 것이다. 이는 우리 연구계의 치명적인 아킬레스건이다. 소명 부재가 비전 부재를 낳는다. 기초과학 연구 환경에 대한 선도적 투자 없이는 줄기세포연구뿐만 아니라 그 이후 연구에서도 주도권을 얻지 못할 가능성이 크다.

우리에게는 이미 많은 우수한 연구자가 있다. 상대적으로 열악한 환경 속에서도 초심을 잃지 않고 괄목할 만한 성과를 내고 있다. 그러나 언제까지 이들에게 ‘기적’을 일궈내라고 강요할 수 없다. 황 박사의 논문조작 사건은 급박지심과 성과주의가 극에 달한 우리 연구계의 단면을 여실히 보여줬다. 우리는 이제라도 백년대계를 생각해야 한다. 우수한 연구인력이 소신을 갖고 연구에만 전념할 수 있는 환경을 만들어 줘야 한다.

줄기세포는 몸이 스스로 살아나는 힘을 활용하는 치료이다. 첨단 의료를 개발함에 있어 우리는 항상 겸허한 마음으로 최선을 다해야 한다. 한국의 기초의학연구 역시 훌륭한 환경을 마련해 준다면 스스로 번성해 꽃을 피울 수 있다. 연구자가 최선을 다하는 만큼, 기초연구를 지원하는 국민과 국가의 성원에도 최선이 깃들기를 바란다.

이레나 이화여대 교수·의학물리학