“세계가 인정하는 농업기술로 ‘농업 한류’ 앞장”

박재순 농어촌공사 사장의 사무실은 ‘현장’이다. 그는 언제나 현장에 답이 있다고 생각한다. 작년 10월24일 취임 이후 지금까지 전국 농어촌 126곳을 메주밟듯 돌아다녔다. 68세라는 나이가 무색할 정도다. 9급으로 시작해 최고위 직업공무원인 1급까지 거친 43년의 공직생활이 몸에 밴 덕이다. 구한말인 1908년 설립된 농어촌공사는 국내 사업으로 농어촌용수 공급을 위한 저수지 축조, 농어촌뉴타운 조성 사업을 벌인다. 또 해외에서 개발도상국 농업개발, 민간기업 농업 진출 등을 지원하며 ‘농업 한류’의 첨병 역할을 수행한다. 취임 1년을 맞는 박 사장을 15일 만나 농어촌 발전과 ‘농업 한류’ 구상에 관한 소신과 철학을 들었다.

24일로 취임 1년을 맞는 박재순 농어촌공사 사장이 국내 농어촌 발전과 해외 농업 지원 등에 관해 이야기하고 있다.

◆개도국에 ‘농업 한류’ 전파 온힘 쏟아

“농어촌공사의 농업 개발 기술은 1972년 베트남의 농업개발 사업을 시작으로 지난해까지 탄자니아, 콩고, 케냐 등 25개국 105개 지구에서 시행할 정도로 세계적으로 인정받고 있습니다.”

박 사장은 농어촌공사의 농업개발 기술에 대해 강한 자신감을 내비쳤다. 현재는 캄보디아 농촌종합개발, 케냐 식수개발 등 11개국 15개 지구에서 농업개발 사업을 추진 중이다.

저수지, 댐, 방조제 건설 등 농업 인프라 조성에 100년이 넘는 경험을 보유한 공사는 이들 기술을 개발도상국에 보급하는 데 역점을 둔다. 한국 농업의 기술력을 전파해 ‘농업 한류’ 확산에 힘을 쏟겠다는 것이다.

이 같은 자신감은 아시아, 아프리카, 중남미 개도국에서 앞다퉈 지원 요청을 하는 것을 보면 이해된다. 2006년 탄자니아, 2007년 몽골, 2009년 세네갈, 2010년 가봉·파나마의 대통령이 방한 중에 농어촌공사를 직접 찾아 농업기술 지원을 요청했을 정도다. 공사는 단순한 기술 전수를 넘어 농업 사회간접자본(SOC) 기술 수출을 목표로 한다.

박 사장은 “과거 한국이 외국의 지원을 받아 농사짓던 시절이 있었지만, 이제는 개도국에 ‘농업 한류’를 전파하고 있는 상황”이라고 말했다.

◆해외 식량기지 구축에 선도적 역할

지난해 우리나라의 식량 자급률은 22.6%로 경제협력개발기구(OECD) 국가 중에서 가장 낮다. 국제 곡물가격 상승은 국내 곡물 수급 불안정으로 이어져 식량안보에 큰 위협이 된다. 농어촌공사는 식량안보 차원에서 해외 식량기지 구축을 담당하고 있다.

박 사장은 “국가안보를 외국에 의존할 수 없듯 식량안보 또한 수입에만 의존할 수 없는 문제”라며 “민간 기업이 해외 농업개발에 진출할 수 있도록 공사가 적극 지원할 것”이라고 말했다.

공사는 2009년부터 25개 기업에 1000억원가량을 융자해 9개국에서 콩, 밀, 옥수수 등 농지 개발을 지원하고 있다. 다만 까다로운 국내 반입 절차와 관세, 농기계 확보의 어려움, 전문인력 부족 등으로 다소 애로사항을 겪고 있고, 국내 반입량도 많지 않은 편이다.

◆수자원 관리와 귀농에 심혈 기울여

농어촌공사의 주요 업무 중 하나가 농업용수 공급이다. 공사는 2008년부터 저수지 110곳의 둑 높이기 사업을 시작해 현재 40곳을 완공했고 2015년까지 나머지 사업을 완료할 계획이다. 올해 기록적인 가뭄에도 우리 농업이 별다른 피해 없이 고비를 넘길 수 있던 것도 이런 노력 덕분이다.

박 사장은 “기후변화에 따른 자연재해에 대비하려면 수자원 관리와 농업수리시설의 현대화에 예산을 적극 투입해야 한다”고 강조했다.

아울러 공사는 붐이 일고 있는 귀농귀촌 지원을 위해 유휴농지를 복원해 공급하고 있다. 박 사장은 “농촌에 새로운 활력을 불어넣고, 농업의 미래를 짊어질 젊은 농업인들의 귀농을 활성화하기 위해 농지 지원에 최선을 다할 것”이라고 다짐했다.

이귀전 기자 [e-mail]