"동해 표기 문제나 독도 알리기 등 고국과 관련한 주요 이슈에 대해서도 세계국제결혼여성총연회(World-KIMWA)가 적극적으로 나설 겁니다."

11일 충남 예산의 덕산 리솜스파캐슬에서 열린 World-KIMWA 정기총회에서 임기 2년의 차기 회장에 선출된 은영재(64) 현 수석부회장은 "지금까지 각국에 지부를 설치하고 조직을 확대하면서 국내외에 단체를 홍보하는 일에 주력해왔고 이제는 사업을 구체화할 때가 됐다"며 이같이 밝혔다.

World-KIMWA는 미국, 영국, 프랑스, 이탈리아, 룩셈부르크, 호주, 중국, 대만, 일본, 필리핀 등 13개국 32개 지회에 5천명이 넘는 회원을 둔 단체다.

미국 내 국제결혼 한인 여성들의 권익 신장을 위해 만들어진 한미여성회총연합회(KAWAUSA)가 전신으로, 2005년 서울에서 제1회 국제결혼여성세계대회를 개최하면서 탄생했다.

`세계 국제결혼 여성을 하나로'라는 주제로 지난 9일부터 열린 제8회 대회에서 신임 회장으로 뽑힌 은 수석부회장은 내년 1월 1일 취임한다.

KAWAUSA 워싱턴지부 회장을 두 차례 맡아 활발하게 활동해온 그는 지난 2월 지역 한인단체들과 함께 동해 표기 바로잡기 범동포 서명운동과 위안부 문제 해결 등 미국 주류사회에 한국과 관련한 이슈를 전달하는 노력을 해왔다.

"국제결혼한 여성들이 `친한파(親韓派)'인 남편과 자녀, 친지와 이웃들에게 동해 표기의 정당성과 독도가 우리 땅이라는 역사적·국제법적 사실을 알려나가도록 교육할 것입니다. 그리고 서명작업이나 항의 편지 보내기 등 구체적인 행동으로도 나서도록 독려할 것입니다."

은 수석부회장은 "여성이면서 어머니이고, 현지에 동화돼 살아가면서 `한국 홍보대사' `민간 외교관' 역할을 하는 국제결혼 여성만이 할 수 있는 일을 찾아 실천하겠다"고 포부를 밝혔다.

그는 세계한민족여성네트워크(KOWIN)를 모체로 발전한 `세계한민족여성재단'을 모델로 삼겠다는 각오를 다지고 있다. KOWIN은 여성가족부가 세계 곳곳에서 활약하는 한민족 여성들의 네트워크 구축을 위해 2001년 발족시켰다.

그는 World-KIMWA의 사단법인 등록과 함께 (가칭)`국제여성교류재단'의 창립을 추진할 방침이다. 현재 이 단체는 국내 활동의 제약 때문에 지난해 임시방편으로 강남구 역삼세무소에 비영리단체로 등록했다.

"지금까지는 우리끼리만 모여서 활동해온 면이 있어요. 너무 소극적이었던 것이죠. 그러다 보니 한국 정부에서 우리가 무슨 일을 하는 단체인지 잘 몰라요. 앞으로는 정부에 우리 활동을 적극적으로 알려 KOWIN처럼 관심 받는 단체가 되도록 할 거예요. 그리고 그 단체와 연대도 할 생각이에요."

그는 현재 국내 다문화가정 어린이에게 장학금을 지급하고 이들을 여름방학에 미국으로 초청해 문화체험을 시켜주는 등의 기존 사업도 이어받아 확대할 계획이다. World-KIMWA는 다문화가정 어머니들에게 경험을 들려주고 조언하며 이들과 연대를 모색하는 사업도 벌이고 있다.

은 수석부회장이 꿈꾸는 World-KIMWA의 미래 모습은 "세계 곳곳의 국제결혼 여성이 우리 단체의 회원임을 자랑스럽게 여기는 `사랑의 단체'를 만드는 것"이다. 이를 위해 그는 `화합과 소통'을 내세웠다.

전북 전주 출신인 그는 전주여상을 졸업하고 가족과 함께 서울로 이사했다. 법령편찬회에서 2년간 근무하다가 1975년 5월 미국 버지니아주에 살던 언니의 초청으로 태평양을 건넜다. 서울에서 간호학교에 다니던 그는 미국에서 간호학을 공부하려고 했지만 군인이던 형부가 갑자기 독일로 발령나면서 오갈 데 없는 신세가 됐다.

미국에 체류하려면 결혼 말고는 뾰족한 수단이 없어 중매로 미국인과 만나 가정을 꾸렸다. 펜타곤에 근무하던 남편을 따라 서울에서 13년 동안 살다가 다시 미국으로 돌아간 그는 1992년 성격 차이로 남편과 헤어지면서 아이마저 빼앗기고 거리로 내몰리는 신세가 되기도 했다.

그러나 억척같이 벌어 세탁소를 차리고 돈을 번 뒤 자신처럼 갑자기 이혼당하고 방황하는 한인 여성들을 위한 셸터(쉼터)를 15년째 운영하며 봉사하는 삶을 살고 있다. 민주평통 자문위원과 워싱턴한인연합회 이사인 그는 버지니아 주정부와 페어팩스 카운티 정부로부터 공로상을 받았다.

<연합>