태평성대는 무엇인가. 남녀노소 저마다의 꿈을 이룰 수 있는 시대라고 하겠다. 자발적으로 즐겁게 일해 개인의 성취와 공동체 발전에도 기여하는 이상적인 사회다. 주역에서는 이를 ‘지천태(地天泰)’ 괘로 풀이하고 있다. 상하 간 원활한 소통을 뜻한다. 최고 지도자가 백성을 하늘처럼 받들어야 함을 전제로 한다. 이른바 ‘위아래가 원만히 교류하니 목표도 같아진다(上下交而其志同也)’는 논리다. 요·순·우·탕·주공 시대가 롤 모델로 꼽히기도 한다.

태평성대 건설의 방책을 묻는 양 혜왕에게 맹자가 “옛사람들은 백성들과 함께 즐길 수 있었기에 진정한 즐거움을 얻을 수 있었다(與民偕樂 故能樂)”고 말한 것도 이런 연유에서다. 군림하지 않는 지도자를 의미한다. 순자가 “하늘이 땅 위에 군주를 세운 것은 백성들의 생활을 지키게 하기 위함이다(天之立君以爲民也)”고 깨우침도 궤를 같이한다.

우리 역사에도 성군(聖君)이 적잖다. 세종대왕이 대표적이다. 대왕이 한글 창제, 측우기 발명, 아악 개혁, 역법 개정 등 수많은 업적을 이룩할 수 있었던 것은 오로지 백성을 위하는 위민(爲民) 철학의 발로였다. 백성을 사랑한 애민(愛民)이자 동고동락한 여민(與民)이다. 나아가 백성을 잘살게 하겠다는 뚜렷한 사명감과 목적의식이 있었기에 가능했던 것이다. 미치지 않으면 이루지 못한다(不狂不及)는 ‘성공 DNA’의 입증이었다. 안질, 소갈병 등 모진 병마와 싸우면서!

무엇보다 세종임금이 앞장서 전문 인재를 적극 활용하고 문제를 철저히 분석한 뒤 대안을 제시했다는 사실이다. 장영실 같은 상민을 중용한 데서 보듯 대왕은 서구보다 먼저 민주주의와 인권에 가치를 두었다. 시대 변화를 선도한 지도자였던 것이다. 전국책에 이르길 “사물이 왕성해지면 쇠퇴하게 되고, 즐거움이 극에 달하면 쇠하게 되니 천지자연의 변함없는 규율이다(物盛而衰 樂極則悲 天地常數也)”고 했다. 백성을 위해 시대를 앞서간 세종대왕의 뜻이 빛난다. 오늘은 세종대왕이 주도하여 창제한 ‘한글날’이다.

녹명문화연구소장