'탱크' 최경주(42·SK텔레콤)가 1년 만에 우승에 대한 강한 자신감을 내보였다.

최경주는 5일 경기도 여주 해슬리 나인브릿지 골프장에서 열린 최경주 CJ인비테이셔널 골프대회 2라운드 경기에서 14번 홀까지 버디만 8개를 기록하며 공동 선두에 올랐다.

자신의 이름을 내걸고 지난해 창설한 이 대회에서 정상에 오른 이후 우승 소식이 없는 최경주는 일몰 탓에 2라운드 4개 홀을 남겼지만 친나랏 파둥실(태국)과 함께 공동 선두(10언더파)에 올라 대회 2연패 가능성을 높였다.

최경주는 "퍼트 감각이 매우 좋았다. 경기 시작 5분 전 연습 그린에서 감이 서서히 오고 있다는 느낌이 왔다"며 "아이언도 예전에 쓰던 미우라 아이언으로 교체하면서 지난해 미국프로골프(PGA) 투어 플레이어스 챔피언십에서 우승할 때의 느낌이 오고 있다"고 말했다.

지난해 '제5의 메이저대회'로 불리는 플레이어스 챔피언십에서 정상에 오른 최경주는 "페이드나 드로우 구질을 자유자재로 구사할 수 있다. 그린도 공이 흐르는 편이 아니라 자신감 있게 임한 것이 좋은 결과로 이어졌다"고 덧붙였다.

올해만 15번 이상 클럽을 교체했다는 그는 "미국 집 차고에는 골프채가 쌓여 있다. 몸과 스윙의 변화에 따라 짐 싸기 5분 전에 눈에 띄는 클럽을 깨끗이 닦아서 가져오곤 하는데 이번 대회에는 지난해 플레이어스 챔피언십에서 우승할 때 세팅을 그대로 가져왔다"고 설명했다.

이날 2라운드를 마치지 못하고 중단된 것에 대해서는 "미국에서는 흔히 있는 일이다. 리듬감을 유지하도록 노력하겠다"고 답했다.

1라운드에서 선두에 5타 뒤진 공동 18위에 머문 최경주는 "지난주 체력 관리와 연습을 제대로 하지 못했다. 그러나 오늘 아침 연습을 통해 컨디션을 많이 끌어올렸다"며 "특히 퍼트 감각이 좋아지고 있다는 사실에 대단히 만족하고 있다"고 말했다.

'담배 연기 없는 대회'를 표방하고 나선 그는 "지난해와 비교해도 갤러리 문화가 많이 좋아졌다. 선수들은 그런 모습에 감동하는 것"이라고 평가했다.

이번 대회 상금을 전액 최경주 재단에 기부할 예정이라는 그는 "항상 (재단에서 돕는) 아이들을 보고 있으면 열심히 해야겠다는 마음이 생긴다. 재단에서 활용할 수 있는 부분에 조금이라도 보탬이 되고 싶다"고 다짐했다.

최경주는 또 골프 꿈나무들에게 들려줄 조언을 소개해달라는 부탁에 "요즘 젊은 선수들은 너무 빨리 포기하는 경향이 있다. 참지 못하는 어려움은 없다"며 "끝까지 최선을 다하면 좋은 결과가 나올 수 있으니 '절대 포기하지 말라'는 얘기를 해주고 싶다"고 답했다.

<연합>